Cela pourrait être le week-end où Manchester City a laissé filer le titre de Premier League — la nouvelle de la victoire d'Arsenal a semblé leur couper les jambes, écrit Oliver Holt

« Méfiez-vous des ides de mars », avait-on un jour averti un empereur. Et au lever du jour dimanche, Pep Guardiola saura peut-être que ce week-end est celui où le titre de Premier League a irrémédiablement échappé à son équipe de Manchester City. C'est peut-être le week-end où les coups décisifs ont été portés.

Plus tôt samedi soir, le match entre Arsenal et Everton à l'Emirates était toujours sans but à l'approche des dernières minutes du temps réglementaire, puis Jordan Pickford a commis une erreur, Viktor Gyokeres a marqué et Max Dowman a inscrit un deuxième but. Mikel Arteta a célébré comme s'il savait qu'il pouvait s'agir d'un moment charnière.

Ce résultat a porté l’avance d’Arsenal à 10 points. Il obligeait aussi City à battre West Ham United au London Stadium pour garder un espoir réaliste de revenir sur l’équipe d’Arteta. City a ouvert le score par Bernardo Silva, mais West Ham a réagi immédiatement grâce à Konstantinos Mavropanos et, malgré ses efforts, l’équipe de Guardiola n’a pas trouvé le but de la victoire.

Guardiola, contraint de suivre le match depuis les tribunes après son avertissement face à Newcastle United le week-end dernier, n'a pu que regarder le temps s'écouler avec inquiétude, multipliant les appels vers le banc et affichant une agitation croissante pendant que West Ham se battait avec acharnement pour conserver le point qui le faisait passer devant Nottingham Forest et sortir de la zone rouge.

L’écart est désormais de neuf points. City a un match en retard et doit encore recevoir Arsenal à Manchester, donc tout n’est pas encore perdu. Mais le temps presse. Arsenal continue d’arracher des résultats, tandis que City montre des signes d’essoufflement.

Il y a quelques jours, Guardiola avait vigoureusement défendu ses choix d’équipe comme entraîneur de City après la défaite 3-0 face au Real Madrid mercredi soir, dénonçant la manière dont il avait été « démoli » pour avoir titularisé Jeremy Doku et Savinho au Bernabéu.

Manchester City a encore perdu du terrain sur Arsenal dans la course au titre en Premier League après son nul 1-1 contre West Ham

Suspendu et en tribunes, Pep Guardiola a assisté avec frustration au gaspillage des occasions par son équipe

Il s'est moqué de la rapidité avec laquelle tout changerait si City battait West Ham au London Stadium. « Si nous gagnons, a-t-il dit, ce sera un “Pep parfait”. » Il avait sans doute raison. Mais City n'a pas gagné, et un sentiment de défaitisme a commencé à s'installer dans son jeu.

City a repoussé West Ham, battu seulement deux fois lors de ses neuf derniers matches de Premier League, très bas dans son camp dès le début. Lors des 10 premières minutes, il a eu 93 % de possession. West Ham a à peine réussi à enchaîner deux passes. Lorsqu’il a menacé de le faire, Omar Marmoush a stoppé un ballon le long de la ligne avec le bras et a reçu un carton jaune.

Mais les visiteurs ne semblaient pas en mesure de marquer, malgré une telle domination, et le même scénario s’est poursuivi. City a commencé à sembler désorganisé, un peu à plat, comme si la défaite contre le Real Madrid et la nouvelle du résultat d’Arsenal lui avaient coupé les jambes. Pendant un moment, sa meilleure occasion s’est limitée à un coup franc de Marmoush, largement hors cadre.

Mais, à la demi-heure de jeu, alors que West Ham menaçait enfin de prendre pied dans le match, Bernardo Silva a signé un geste qui relevait soit du génie, soit de la réussite.

Servi dans le couloir par Marmoush, Bernardo a levé la tête et aperçu Erling Haaland en embuscade au second poteau. Mais le gardien de West Ham, Mads Hermansen, avait lui aussi légèrement quitté sa ligne.

Bernardo a lobé le ballon vers l’axe, mais au lieu de trouver Haaland, il a décrit une courbe parfaite au-dessus de la tête d’Hermansen. El Hadji Malick Diouf a tenté désespérément de l’écarter, mais il était déjà trop tard.

Était-ce intentionnel ? La réaction de Bernardo a semblé indiquer que non. Il a accueilli les félicitations amusées de Haaland avec un sourire en coin et, alors qu'il regagnait le rond central, quelqu'un d'autre a semblé lui demander s'il l'avait vraiment voulu. Bernardo a secoué la tête.

Trois minutes et 42 secondes plus tard, West Ham obtenait son premier corner. Il a été accueilli par les acclamations nourries du public local, un optimisme finalement bien fondé. Jarrod Bowen l’a frappé au cœur des six mètres, Gianluigi Donnarumma est sorti et l’a complètement manqué.

Malgré les efforts de City pour inscrire un deuxième but, la solide défense de l'équipe à domicile a tenu bon dans la capitale

Pendant ce temps, West Ham se retrouve désormais hors de la zone de relégation au classement

Konstantinos Mavropanos s'est élevé avec autorité pour placer sa tête, le ballon frappant la face inférieure de la barre avant de franchir la ligne. En tribunes, Guardiola a tenté de rester impassible, sans vraiment y parvenir.

City a laissé passer une occasion de reprendre l’avantage juste avant la pause. Haaland a glissé un ballon court et précis vers Antoine Semenyo, à environ 14 mètres du but. Avec du temps et de l’espace, Semenyo a repris du plat du pied, mais sa frappe est passée de peu à droite du poteau de Hermansen.

Marmoush a adressé un tir tendu devant le but dans les premières minutes de la seconde période, puis s’est retourné vers Bernardo, visiblement surpris que Haaland ne soit pas parvenu à reprendre le ballon. Haaland a tenté sa chance, mais il a été bien muselé par la défense de West Ham.

West Ham est passé tout près d’un deuxième but lorsque Tomas Soucek a adressé un centre au premier poteau et que Taty Castellanos s’est jeté dessus. Une touche, une déviation, aurait pu suffire, mais Castellanos n’a pas réussi à entrer en contact avec le ballon, finalement dégagé.

City a commencé à accentuer la pression. Rayan Cherki est entré, puis Doku. Bernardo a glissé un ballon astucieux pour Haaland, dont la frappe enroulée prenait le chemin du petit filet opposé avant qu’Hermansen ne se couche bien sur sa droite pour détourner en corner.