Voici la vérité déprimante : la Premier League sera remportée par l’équipe la plus laide du pays… ou la plus ennuyeuse, écrit Jeff Powell

À en croire le battage médiatique, on pourrait penser que nous approchons du point culminant de l’un des plus grands affrontements de l’histoire du sport : un duel pour la récompense suprême entre deux équipes de légende, promises à l’éternité au panthéon.

Pas vraiment.

La triste vérité est que le championnat d’Angleterre de cette saison reviendra soit à l’équipe la plus laide, soit à la plus ennuyeuse de ce qui s’intitule, de manière fantaisiste, la Premier League.

Que ce soit Arsenal (beurk) ou Manchester City (bâillement), l’issue sera consignée comme une statistique dans les livres de records, et non dans la mémoire de tous ceux qui aspirent au jeu dont nous sommes tombés amoureux.

Dimanche soir, j’ai perdu le compte — dix de chaque côté — en recensant les penalties évidents non accordés tandis qu’Arsenal arrachait une victoire brouillonne face à Chelsea. Et ce, après une quinzaine de minutes. Au final, cette triste parodie de grand match s’est résumée au nombre de corners nécessaires pour qu’Arsenal grappille les deux buts indispensables afin de rester nettement en tête. C’est ainsi que Mikel Arteta, de son propre aveu, conçoit le jeu : sur coups de pied arrêtés.

La veille au après-midi, je me suis surpris à somnoler en essayant de mesurer le nombre de passes échangées par City dans sa propre moitié de terrain. Suffisamment, disons-le, pour priver Leeds du temps nécessaire afin de combler un retard d’un but. C’est la marque de fabrique de Pep Guardiola : le jeu par la possession.

Dimanche soir, j’ai perdu le compte — on en était à dix de chaque côté — en recensant les penalties évidents non accordés, alors qu’Arsenal arrachait une victoire brouillonne face à Chelsea

C’est ainsi, de manière presque mortelle, que le maestro et son prodige orchestrent les chiffres. Le professeur Pep est devenu le joueur de flûte de presque tout le football moderne, avec la monotonie du tiki-taka au rythme métronomique qui endort la planète, mais qui a remarquablement servi ses intérêts.

Mikel le maniaque, apprenti sorcier, a inscrit les corners sur son plan de jeu. Il a ensuite recouvert l’ensemble du dispositif d’une stratégie brutale consistant à bousculer, percuter, frapper et intimider l’adversaire dans sa propre surface afin de transformer ces missiles venus du drapeau de corner en buts — des réalisations qui rappellent cruellement les essais faciles du rugby. Il a ainsi imposé sa tendance au jeu, une dérive profondément néfaste pour notre sport national à long terme, désormais à la merci de presque toute une division d’équipes qui ne se contentent plus de contourner les règles, mais les ignorent totalement.

Plusieurs figures majeures du football s’inquiètent de la situation actuelle. Arne Slot, qui a conduit Liverpool au titre la saison dernière avec brio et dont l’équipe retrouve progressivement son allant, a reconnu cette semaine : « Les matches de Premier League ne sont pas un plaisir à regarder. » Selon lui, il s’agirait de la seule grande ligue touchée — peut-être parce que la ligue elle-même et la Fédération anglaise de football se montrent complaisantes par leur silence.

Les arbitres s’enlisent dans une confusion née de l’absence de directives claires pour faire respecter strictement les lois séculaires du football. Sous la pression de « laisser le jeu se dérouler », ils laissent passer des fautes proches de l’inacceptable.

Bienvenue à la WWE, crampons aux pieds.

Les gardiens de but, en particulier, sont en danger. Lorsqu’ils ne parviennent pas à capter ou à dégager le ballon alors qu’ils sont projetés dans le fond du but, cloués au sol ou frappés à la tête ou au visage, ils sont critiqués pour ne pas avoir su tenir leur position. « Il faut être fort dans ce genre de situations », tonnent les commentateurs les moins perspicaces.

La « puissance physique » est devenue le mot d’ordre du nouveau football. De plus en plus de clubs font de la taille et de la musculature des priorités majeures dans le recrutement, qu’il s’agisse de transferts onéreux ou de jeunes joueurs.

J’ai failli m’endormir en essayant de comprendre combien de fois City a fait circuler le ballon dans sa propre moitié de terrain face à Leeds

Arsenal n’est pas le seul coupable, mais c’est le plus efficace dans ce registre. Qui aurait imaginé trouver un chef de file pour ce football musclé du côté d’un Brésilien ? Et pourtant, c’est bien Gabriel qui terrorise la Premier League, en particulier les gardiens. Cet Ange est au Beau Jeu de Pelé ce que Bad Bunny est à Pavarotti sur la scène musicale.

Declan Rice est sans doute le joueur le plus surcoté du football actuel — sans doute parce qu’il a coûté plus de cent millions —, mais il faut considérer sa contribution au spectacle de dimanche. Des étreintes répétées sur les défenseurs de Chelsea lorsqu’ils tentaient de dégager sur coups de pied de coin, souvent jusqu’à les envoyer au sol, sans le moindre coup de sifflet. Il a néanmoins coupé deux courses de Cole Palmer et s’est impliqué dans la « dimension physique » ailleurs sur le terrain.

Comme des poussées dans le dos lors de « duels » aériens, des bras tirés, des maillots agrippés, des croc-en-jambe et, à une occasion, un coup porté au visage d’un adversaire. Autant de fautes restées impunies par l’arbitre, auxquelles s’ajoute une multitude d’infractions du même genre auxquelles Chelsea a également pris part. S’il y a eu la moindre esquisse d’une passe inspirée de la part de l’Irlandais censé guider l’Angleterre vers la gloire mondiale cet été, alors elle m’a échappé.

Son expérience des « arts sombres » d’Arsenal ne devrait pas non plus se révéler aussi efficace dans les Amériques qu’à l’Emirates.

La FIFA, qui réfléchit déjà aux moyens de mettre fin aux pertes de temps flagrantes, demandera également à ses arbitres de sévir — oui — contre des infractions telles que les mêlées dans la surface, les bousculades, les tirages de maillot, les corps-à-corps, les accrochages de bras et surtout les agressions sur les gardiens. Tout cela constitue des fautes. Et rien de tout cela, soit dit en passant, n’est une marque de courage.

Il ne s’agit pas non plus de tailler dans les talons par derrière, de faucher les chevilles de côté ou d’écraser perfidement les pieds. Que l’un de nos lecteurs lève la main s’il se souvient de la dernière fois qu’il a vu ces héros autoproclamés se lancer dans un duel frontal, dur mais loyal. Eh bien non. Cela comporterait le risque de prendre un vrai coup, plutôt que de se rouler sur la pelouse dans une agonie simulée et embarrassante.

La FIFA pourrait difficilement mieux faire que d’obliger toutes les sélections à revoir les images de l’un des affrontements les plus nobles de l’histoire du football : celui entre Pelé et Bobby Moore lors de la Coupe du monde 1970.

La taille compte, surtout à certains postes, mais toute liste des plus grands footballeurs de tous les temps qui n’inclut pas Pelé, Maradona, Garrincha, Di Stéfano, Cruyff, Beckenbauer, Messi, Best, Moore et Puskás ne vaut pas le papier sur lequel elle est écrite. Tous mesurent moins de six pieds.

La FIFA ne ferait pas erreur en obligeant chaque équipe nationale à visionner les images de l’un des affrontements les plus nobles de l’histoire du football : celui entre Pelé et Bobby Moore lors de la Coupe du monde 1970 au Mexique. Deux immortels engagés dans une épreuve de technique, d’intelligence, de dextérité, d’anticipation, de leadership et, oui, de tacles honnêtes. Moore, aidé par « l’arrêt du siècle » de Gordon Banks, a privé Pelé d’un but, sans toutefois pouvoir empêcher la passe de génie qui a permis à Jairzinho d’inscrire l’unique but d’une épopée conclue par la photo iconique de l’échange de maillots entre Pelé et Moore.

Tout cela vaut cent fois plus le détour que la majorité des matches décevants d’une Premier League aujourd’hui pleine d’illusions. Le football le plus rapide, le plus frénétique, peut-être. Mais la meilleure ligue du monde ? Seulement aux yeux de supporters acharnés qui souffrent pour leur équipe, match après match. Cela produit le plus souvent une tension douloureuse, et non un plaisir pur. Et alors que les affluences baissent dans de plus en plus de stades, le championnat est en réalité plus en difficulté qu’il ne le pense.

Alors, qui préférerais-je voir gagner ? Le laid ou l’ennuyeux ? Ayant couvert toute la carrière de George Graham, joueur élégant puis entraîneur avisé, qui fréquente encore l’Emirates et demeure un ami cher, allez Arsenal. À défaut de mieux, faites-le pour George.