Erling Haaland s’épanouit dans un rôle inattendu sous les ordres de Pep Guardiola à City

Nico O’Reilly avait été présenté avec le trophée au bord du terrain avant que Pep Guardiola n’annonce celui qu’il jugeait plus méritant. « Pour moi, l’homme du match était Erling », a-t-il déclaré. Habituellement, lorsque Erling Haaland reçoit des distinctions individuelles, c’est le reflet d’exploits de buteur hors du commun.

Pas cette fois. Il y a des jours où les chiffres autour de Haaland varient — peu de ballons touchés, beaucoup de buts. Samedi, face à Newcastle à l’Etihad Stadium, c’était peut-être l’inverse. Pour la huitième fois en 11 matches, il n’a pas marqué. Mais il n’a jamais été aussi impliqué.

Avec 43 ballons touchés, il a signé son total le plus élevé en Premier League. Par sa taille et son allure, Haaland se distingue même sans le ballon, mais il a été omniprésent. Le regard se portait sur son duel avec Dan Burn, l’Etihad prenant des allures de pays des géants. Haaland est à l’origine du deuxième but d’O’Reilly avec un centre qu’il apprécierait lui-même — « je veux que quelqu’un centre pour lui », a expliqué Guardiola — tout en continuant à repousser les attaques de Newcastle.

Haaland a réussi trois dégagements ; seuls Rodri et Marc Guéhi ont fait mieux pour City. En réalité, ce n’est que pour la deuxième fois de sa carrière en Premier League que le Norvégien en a enregistré davantage sur un match. C’était l’un de ces jours où, sans se contenter d’être le meilleur attaquant de City, il a aussi semblé en être le meilleur défenseur. De quoi pousser Guéhi à plaisanter en disant qu’il ne voulait pas voir Haaland se reconvertir en défenseur central. « Je pense qu’il doit rester devant, c’est sûr », a déclaré la recrue de janvier. « Je ne veux pas qu’il prenne ma place. »

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Mais Haaland est une présence magnétique dans la surface, repoussant les ballons de la tête. Les supporters de Newcastle ont peut-être eu un flashback : pendant des années, Alan Shearer, tout en devenant le meilleur buteur de l’histoire du club, assurait la couverture du premier poteau sur les corners.

« Je ne suis pas un grand partisan de faire défendre Erling », a déclaré Guardiola. « Mais il nous a aidés, et je sais qu’ensuite les gens l’embrassent, le célèbrent et disent qu’ils lui sont reconnaissants pour son aide. C’est un joueur incroyable et généreux. La prestation d’aujourd’hui est quelque chose que je n’oublierai jamais pour ce qu’Erling a fait pour nous. »

La description de Guardiola qualifiant Haaland de généreux était instructive. La théorie veut que les attaquants doivent être égoïstes : plus ils marquent, plus ils le seraient. Or 2026 a été une période inhabituellement stérile pour Haaland, mais aussi un moment où il a affiché un sens accru des responsabilités. Membre du groupe de leaders de City, il fait partie de ceux qui ont organisé le remboursement des supporters ayant payé leur billet pour la défaite calamiteuse contre le Bodø/Glimt.

Avec son contrat de neuf ans et demi, il est davantage engagé. Cela peut, à son tour, le rendre plus altruiste. Il n’est pas seulement un buteur. Guardiola a été surpris d’apprendre que Haaland est deuxième du classement des passes décisives en Premier League, certes loin derrière le leader incontesté, Bruno Fernandes.

« Les chiffres sont incroyables », a déclaré Guardiola — et, une fois encore, il ne parlait pas du total de buts de Haaland. L’attaquant compte sept passes décisives en championnat, à une seule unité de son meilleur total personnel, établi en 2022-2023. Plus créatif ces dernières semaines, il en a délivré trois lors de ses cinq derniers matches, à chaque fois de manière différente : une passe pour le but en solo de Rayan Cherki face à Tottenham, une déviation de la tête pour la finition opportuniste de Bernardo Silva à Liverpool, puis ce centre pour O’Reilly.

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Cela peut être une conséquence des ajustements tactiques de Guardiola. Depuis qu’il a opté pour un système en 4-2-2-2, Haaland s’est vu confier un rôle légèrement plus large, celui d’un attaquant dans un duo scindé. Il évoluait auparavant presque exclusivement dans la largeur de la surface de réparation. Un aperçu de sa carte de touches samedi a montré que 10 d’entre elles se situaient à droite de la surface.

Peut-être que, avec un City ayant moins de contrôle et évoluant dans un football plus transitionnel, les attaquants toucheront davantage le ballon et les milieux moins ; le match contre Newcastle avait un parfum d’antan, avec un jeu plus direct, des transitions rapides et un duel permanent entre Haaland et Burn.

Cela a peut-être aidé Haaland d’être sans doute plus frais qu’à n’importe quel autre moment de la saison. Resté sur le banc lors de la victoire en FA Cup contre Salford, il n’avait pas joué depuis dix jours. Il est également notable que Guardiola ne l’ait pas remplacé au moment de gérer la fin de match : Antoine Semenyo et Omar Marmoush sont sortis, mais la taille de Haaland le rendait indispensable pour défendre sur coups de pied arrêtés.

« Son éthique de travail est incroyable. Il s’est battu pour chaque ballon face à Dan Burn », a déclaré Guéhi. « Ce n’est pas facile. » Guardiola s’est montré reconnaissant et a tenu à saluer Haaland lors d’un discours dans le vestiaire. « Parfois, je suis critique à son égard », a ajouté l’entraîneur de City. « Mais aujourd’hui, je lui ai dit : sans toi, cela n’aurait pas été possible. »