ENTRETIEN AVEC AARON WAN-BISSAKA : J’ai vécu le point le plus bas de ma carrière à Manchester United — j’étais seul, nostalgique et je retournais presque tous les jours à Londres. Ensuite, les messages contradictoires d’Erik ten Hag m’ont totalement déstab

Dans une salle de cinéma privée située au rez-de-chaussée d’un immeuble résidentiel moderne à Canary Wharf, Aaron Wan-Bissaka savoure un luxe rare pour les footballeurs professionnels : un moment de calme et de sérénité.

C’est son jour de repos. Vêtu d’un nouveau survêtement et s’exprimant d’une voix douce, il s’installe dans un fauteuil moelleux avec le même calme qui caractérise son jeu. Ensuite, souriant, il explique que le programme est simple : faire une sieste.

Cette discrétion a longtemps façonné l’identité de Wan-Bissaka, un joueur plus à l’aise à laisser ses performances parler pour lui qu’à rechercher la lumière. Désormais à West Ham après un passage formateur à Manchester United, il se montre dans un état d’esprit introspectif, revenant sur un parcours qui l’a mené des quartiers de Londres à Old Trafford, avant de revenir.

Au fil de l’entretien, le récit est autant une histoire de famille et de sacrifice que de football. Bien avant les projecteurs de la Premier League, l’apprentissage de Wan-Bissaka a débuté sur le bout de pelouse devant la maison de son enfance.

'J’avais probablement cinq ans quand je suis tombé amoureux du football', raconte-t-il. 'Il n’y avait que mon frère et moi, dans le quartier, à jouer avec un ballon. Nous allions sur la pelouse en face de notre maison pour jouer. Nous appelions ça notre Wembley.'

"Je n’ai vraiment réalisé qu’autour de 16 ans qu’il y avait une véritable chance de devenir professionnel. C’est à ce moment-là que j’ai vu l’opportunité d’appuyer sur l’accélérateur et de poursuivre le rêve sérieusement."

Vêtu d’un nouveau survêtement et s’exprimant d’une voix posée, Aaron Wan-Bissaka se montre dans un état d’esprit réfléchi lors de sa rencontre avec le Daily Mail Sport

S’il a grandi en idolâtrant Thierry Henry, Wan-Bissaka est devenu un latéral très fiable et sans fioritures

Comme beaucoup d’enfants londoniens de sa génération, son premier idole du football a été Thierry Henry. « J’ai toujours voulu être lui », confie Wan-Bissaka. « Honnêtement, je me voyais être lui, grandir pour devenir ce type de joueur. C’était mon idole. Je pense que c’était pour son calme. Il marquait beaucoup de buts, mais il portait aussi l’équipe. C’était un leader. Toute ma famille était supportrice d’Arsenal quand j’étais jeune. »

Le rêve d’enfance de Wan-Bissaka tranche avec sa réputation de défenseur sans compromis, et la carrière du joueur de 28 ans s’est finalement construite à travers la résilience familiale et une relation exigeante avec son père.

« Je ne me rendais pas compte, au départ, de l’ampleur des sacrifices que mes parents faisaient pour mon rêve », explique-t-il. « Quand je suis entré au collège, l’âge où l’on commence à vouloir des choses comme des baskets et des chaussures de football, j’étais assez exigeant. Mais ils balayaient ça d’un revers de main en disant : “Tu dois attendre quelques mois”. C’est là que j’ai compris que ce n’était pas facile pour mes parents de m’offrir ce que je demandais. »

«Ils faisaient des travaux de nettoyage pour pouvoir payer mes chaussures de football, et mon père avait des ennuis en quittant le travail plus tôt pour m’emmener à l’entraînement»

L’influence de son père Ambrose passait davantage par la discipline que par les compliments. « C’était difficile car il y avait une barrière linguistique entre nous. Son anglais n’était pas très bon et mon français non plus, donc nous échangions parfois seulement quelques mots », se souvient Wan-Bissaka, qui compte désormais neuf sélections avec la République démocratique du Congo, pays natal de son père. Le mois prochain, la RDC affrontera la Nouvelle-Calédonie ou la Jamaïque lors des barrages interconfédérations de la FIFA à Zapopan, au Mexique, pour une place à la Coupe du monde de cet été.

"Nous parlions surtout de football. Mais il me critiquait toujours ou me disait ce que je pouvais faire de mieux. Il n’y avait jamais de compliments. Je dois dire que, sur le moment, cela m’a semblé déroutant. Je me demandais sans cesse pourquoi il ne me félicitait pas. Je finissais par me poser la question : ‘Est-ce que je n’en fais pas assez ?’"

« Même après avoir marqué, je quittais le terrain et il n’était pas satisfait. Je me disais simplement : “Un but ne suffit pas ?” Puis, en grandissant, j’ai commencé à comprendre. Il voulait simplement que je me mette à l’épreuve et que je devienne la meilleure version de moi-même. »

Après s’être facilement adapté à la Premier League avec Crystal Palace, où il a été élu joueur de l’année lors de sa première saison complète au niveau senior, un transfert de 50 millions de livres vers United a rapidement suivi. Il s’agissait de la plus grande étape de la carrière de Wan-Bissaka — et de l’une des périodes les plus difficiles de sa vie.

Wan-Bissaka a beaucoup souffert du mal du pays après son transfert coûteux à Manchester United. « La plupart des jours, je restais seul à la maison, à jouer à la PlayStation jusqu’à l’heure de dormir », reconnaît-il

La relation positive du défenseur avec Ole Gunnar Solskjaer a été une source de réassurance. « C’est une personne formidable et nous nous entendions très bien », confie Wan-Bissaka à propos de son ancien entraîneur

«Quand j’ai rejoint United, le manque de la maison, de ma famille et surtout de mes amis s’est vraiment fait sentir», confie-t-il. «Après l’entraînement, je prenais presque tous les jours le train pour rentrer à Londres. Ce n’est qu’environ deux heures, mais cela demandait un engagement important et, à la longue, c’est devenu épuisant. J’ai donc compris qu’il fallait arrêter».

« C’était quelque chose auquel je n’étais absolument pas habitué. Je me sentais toujours à l’aise chez moi, à Londres, entouré de personnes et de lieux familiers, donc voir tout changer du jour au lendemain a été difficile à gérer. La plupart du temps, je restais seul à la maison, à jouer à la PlayStation jusqu’à l’heure de dormir. J’ai eu du mal. C’était sans doute le moment le plus bas que j’aie connu. »

Le transfert coûteux de Wan-Bissaka en provenance de Crystal Palace en 2019 — qui a coïncidé avec sa première convocation en équipe d’Angleterre, sans qu’il ne soit toutefois sélectionné en raison d’une blessure — s’est accompagné d’énormes attentes. Il est pourtant rapidement devenu un titulaire indiscutable à United, débutant plus de matches que n’importe quel autre joueur dans les cinq grands championnats européens lors de la saison 2020-2021.

Sa relation initiale avec l’entraîneur Ole Gunnar Solskjaer lui a apporté un certain réconfort alors qu’il traversait des difficultés en dehors du terrain.

'Ma relation avec Ole a été bonne dès le départ', se souvient-il. 'C’est quelqu’un de formidable et nous nous entendions très bien, et je pense que le reste des joueurs ressentait la même chose à son égard. C’est le genre d’entraîneur qui vous fait confiance immédiatement. Une fois qu’il vous confie une mission, c’est à vous de croire en vous et d’aller la mener à bien.'

La valse des entraîneurs mettra ensuite cette stabilité à l’épreuve, notamment sous Ralf Rangnick et Erik ten Hag.

« Évidemment, c’est le football, chaque entraîneur a ses préférences », explique-t-il. « Il peut vous apprécier ou non, et cela fait partie du jeu. Quand il (Rangnick) est arrivé, ce n’était pas la meilleure période pour moi et il y avait beaucoup de critiques autour de moi… »

'Cela a été difficile lorsque Erik ten Hag est arrivé — dès son arrivée, il m’a dit que je ne faisais pas partie de ses plans. Mais quand j’ai essayé de partir, il a dit qu’il ne voulait pas que je m’en aille. Je ne comprenais pas. Mentalement, c’était très dur, car je ne savais plus quoi faire ensuite.'

Wan-Bissaka a d’abord eu du mal à s’intégrer avec la même efficacité sous les successeurs d’Ole Gunnar Solskjær, Ralf Rangnick et Erik ten Hag

Sa relation avec Ten Hag s’est finalement améliorée, et le duo a remporté la Carabao Cup avec United en 2023

« Je gardais simplement la tête baissée et je me disais de continuer à m’entraîner, de continuer à progresser et de jouer mon jeu. Rester motivé a toutefois été difficile, surtout quand on s’entraîne sans l’objectif clair de jouer. »

« Mais les personnes autour de moi m’ont guidé dans la bonne direction et m’ont encouragé à continuer. Avec le temps, la situation s’est inversée et les choses ont commencé à s’améliorer. On peut dire que j’ai changé ou progressé sur le plan tactique sous sa direction, car c’était ce qu’il recherchait. »

La clarté, explique-t-il, est inestimable — et c’est ce que le latéral droit a reçu de Michael Carrick. Il se montre élogieux envers le nouvel entraîneur intérimaire de United, saluant la simplicité de ses messages lors de son passage en tant que coach par intérim en 2021.

Il n’est donc pas surprenant qu’il soutienne Carrick pour qu’il obtienne le poste à titre permanent après un début aussi impressionnant lors de son second passage.

« C’est quelqu’un en qui l’on peut avoir confiance », affirme Wan-Bissaka. « Il vous fera aussi confiance si vous adhérez à son projet et à ce qu’il cherche à faire. Si vous lui faites confiance, il vous fera confiance. »

'Il était assez simple dans ce qu’il attendait de vous. Les joueurs étaient satisfaits de lui et des matches disputés lorsqu’il était l’entraîneur. Maintenant qu’il est de retour au club, l’équipe se trouve dans une bonne dynamique. Je pense qu’il devrait être nommé à plein temps. Je pense qu’il le mérite.'

Si Manchester incarnait la pression et la progression, West Ham a apporté un renouveau. Le retour à Londres a permis un rapprochement familial et un nouvel environnement footballistique.

Ses performances impressionnantes lors de sa saison de débuts lui ont valu d’être nommé « Hammer of the Year » en mai, devant le favori des supporters Jarrod Bowen.

Wan-Bissaka se confie à Charlotte Daly du Daily Mail Sport sur sa carrière, entre réussites et moments difficiles

« À West Ham, je suis vraiment heureux de la façon dont les choses se passent », assure Wan-Bissaka. « Ça se voit sans doute à mon sourire »

Bien que le club connaisse une saison compliquée — en zone de relégation à 11 matches de la fin, malgré un regain de forme sous la direction de Nuno Espírito Santo — il ne regrette pas son choix de rejoindre l’équipe.

'J’étais partagé au départ concernant le transfert, pour être honnête', explique-t-il. 'Il me restait un an de contrat, mais je sentais que j’avais besoin de me relancer et de jouer régulièrement — pas seulement tous les deux matches.'

« En repensant à mon passage à Manchester United, j’en suis reconnaissant. Ces expériences ont fait de moi la personne que je suis aujourd’hui et m’ont aidé sur le terrain comme en dehors, notamment sur le plan mental. »

'Avec tout le bruit et l’examen constant dans un club comme United, un changement d’environnement peut faire une grande différence. À West Ham, ce n’est pas aussi intense… Je suis vraiment heureux de la façon dont les choses se passent. On peut sans doute le voir au sourire que j’ai chaque jour. Je joue aussi avec le sourire.'