Il est temps d’accorder à Mikel Arteta le respect qu’il mérite. Le pari de l’entraîneur d’Arsenal de lancer Max Dowman, 16 ans, a largement porté ses fruits et montre qu’il n’est pas un leader entravé par la prudence, écrit Oliver Holt

Je n’ai pas toujours été admirateur de Mikel Arteta comme entraîneur. Lors de ses premières années à Arsenal, je trouvais ses gesticulations sur la touche absurdes, vaniteuses et totalement contre-productives. On avait l’impression que son comportement transmettait un manque de sang-froid à ses joueurs sous pression.

Il en allait de même pour sa tendance à rejeter sur les arbitres les défaites d’Arsenal, même s’il était loin d’être le seul de sa génération à céder à ce réflexe. Le recrutement présentait aussi des lacunes flagrantes, notamment en attaque. Je n’étais pas convaincu qu’il ait ce qu’il fallait pour redresser le club.

La vérité, c’est qu’Arteta m’a prouvé il y a quelque temps que j’avais tort. En réalité, il a aussi prouvé depuis un moment que tous ceux qui doutaient de lui se trompaient. Alors qu’Arsenal se rapproche de plus en plus de son premier titre de champion en 22 ans, Arteta mérite bien davantage de crédit pour le travail accompli à l’Emirates qu’il n’en reçoit actuellement.

Ce qu’Arteta a accompli à l’Emirates n’a rien d’un hasard. Il ne s’est pas contenté de suivre le courant, il l’a dirigé. Il est l’architecte de cette équipe, qui aborde les sept derniers matches de la saison de Premier League avec neuf points d’avance grâce à lui.

On lui reproche le fait qu’Arsenal ait terminé les trois dernières saisons à la deuxième place, mais sa persévérance, sa capacité à entretenir la faim et la confiance de ses joueurs, à continuer de bâtir l’effectif et à conserver leur foi en lui en disent aussi long sur ses qualités humaines.

Il est temps de lui accorder le respect qu’il mérite. Il a transformé Arsenal, autrefois moqué pour son manque de force mentale et physique, en une équipe que personne ne peut intimider. Il en a aussi fait passer l’image d’un groupe, injustement taxé de « chokers » et de « bottlers », à celle d’une formation qui refuse de céder.

Mikel Arteta mérite bien plus de reconnaissance pour le travail accompli à l’Emirates qu’il n’en reçoit

Lors de ses premières années à la tête d’Arsenal, ses démonstrations excessives sur la ligne de touche étaient absurdes, vaniteuses et totalement contre-productives. Mais il a mûri depuis

Le chaos et la confusion peuvent envelopper un club quand une figure tutélaire s’en va ; 13 ans après la retraite de Sir Alex Ferguson, l’incertitude continue de peser sur Manchester United. À Arsenal, la force de caractère d’Arteta, sa finesse tactique, sa gestion humaine et son engagement total ont permis au club de sortir de l’ombre laissée par le traumatisme du départ d’Arsène Wenger pour retrouver la lumière.

Il a tourné la page du passé et transformé la psychologie de son club. Libre à chacun de minimiser son mérite et de s’accrocher au récit contestable d’un Arsenal champion sans éclat, mais ce qu’Arteta est sur le point d’accomplir relève d’une tâche herculéenne et d’un exploit qui force l’admiration.

D’autant plus que beaucoup restent animés par une étrange volonté, presque assumée, de voir Arsenal échouer. Cette hostilité semble viser davantage Arteta que n’importe lequel de ses joueurs, comme s’il était devenu le point de fixation de la jubilation malveillante des supporters adverses, incapables d’accepter l’idée qu’il puisse avoir le dernier mot.

Cela venait peut-être, au départ, de ses agitations sur la ligne de touche. Mais Arteta a mûri depuis. Il peut encore avoir des moments de nervosité. Tout le monde en a. Mais il donne désormais un exemple différent, plus mesuré. Il transmet un message différent à son équipe.

Je lui ai suggéré cela il y a six semaines, alors qu'Arsenal traversait une légère période de flottement et s'apprêtait à se rendre dans le chaudron d'Elland Road pour affronter un Leeds United en forme. Arteta a cru qu'il s'agissait d'une critique à peine voilée et m'a lancé un regard noir pendant que la question suivante était posée, mais il n'en reste pas moins que, comme tous les meilleurs entraîneurs, il a évolué dans son rôle.

Si Arsenal remporte le championnat, ce sera un champion méritant. Ce n’est peut-être pas une équipe flamboyante comme le Manchester United du triplé de 1998-1999 ou le Manchester City de 2017-2018, emmené par Kevin De Bruyne, David Silva, Bernardo Silva et Ilkay Gündogan.

Mais Arteta a bâti une équipe aux qualités différentes. Cette formation a aussi du flair. Comment une équipe qui compte Bukayo Saka, Martin Odegaard et Declan Rice peut-elle être qualifiée de stérile ? Mais c’est aussi, à l’image du premier Chelsea champion de José Mourinho, une équipe appuyée sur une défense brillante.

C’était un plaisir de voir l’inébranlable solidité de John Terry et Ricardo Carvalho au cœur de la défense de Chelsea. Et c’en est un autre de voir l’infatigable agressivité de Gabriel et les interventions élégantes de William Saliba au centre de l’arrière-garde d’Arsenal. La beauté du football prend bien des formes, et l’Arsenal d’Arteta en possède beaucoup.

Comment une équipe portée par l'énergie de Declan Rice peut-elle être qualifiée de stérile ?

Arteta a fait preuve de courage en lançant Max Dowman, 16 ans, samedi, et le jeune joueur a fait basculer le match en faveur d'Arsenal

Le caractère impitoyable et destructeur du défenseur d'Arsenal Gabriel est un vrai spectacle

On peut faire dire ce que l’on veut aux statistiques. Arsenal est peut-être un spécialiste des coups de pied arrêtés, et il n’y a aucune honte à cela, mais le club a aussi inscrit plus de buts dans le jeu que n’importe quelle autre équipe de Premier League, à l’exception de City. Les deux buts marqués lors de la victoire contre Everton ce week-end sont venus dans le jeu.

Voilà qui contredit l’idée d’un Arteta trop prudent : à un peu plus d’un quart d’heure de la fin du match de samedi contre Everton, alors que le score était de 0-0, Arteta a sorti le milieu défensif Martin Zubimendi pour lancer un joueur de 16 ans.

Dowman est un joueur spécial, mais tous les entraîneurs n’auraient pas le courage de lancer un joueur aussi jeune et aussi inexpérimenté. Le pari a largement payé. Son entrée a changé l’humeur du public, et son talent a fait basculer le match.

Il a adressé le centre qui a amené le premier but d’Arsenal puis, au plus profond du temps additionnel, avec le gardien d’Everton Jordan Pickford hors de sa cage, il est parti de son propre camp, a résisté à deux retours désespérés d’Everton et a glissé le ballon dans le but vide.

Dowman est devenu le plus jeune joueur à marquer dans l’élite anglaise depuis 42 ans. Un cap symbolique, non seulement pour ce grand espoir, mais aussi pour un entraîneur qui garde son sang-froid et offre un exemple de leadership décisif en rapprochant son équipe d’un exploit historique.

Chelsea doit oublier ce huddle pathétique et se concentrer sur le football

Malgré toute l’agitation autour de l’habitude de Chelsea de se regrouper au rond central avant les matches, le problème est que, quel que soit l’objectif recherché, cela ne fonctionne manifestement pas.

Le cercle de Chelsea, un rituel imaginé par le « architecte culturel » du club, ne fonctionne clairement pas

Il s’agirait, semble-t-il, d’un rituel imaginé par le « architecte culturel » du club pour témoigner du respect au ballon. Si cela pouvait pousser Wesley Fofana à sortir de son petit trot quand Anthony Gordon l’a dépassé en pleine course sur le but victorieux de Newcastle samedi, cela vaudrait peut-être la peine de continuer. Mais tout porte à croire que Fofana ne va vite que lorsqu’il est sur la bande d’arrêt d’urgence de l’A3.

Franchement, la dernière chose dont l’entraîneur de Chelsea, Liam Rosenior, ait besoin, c’est d’une diversion puérile qui n’est pas de son fait. L’architecte culturel du club ferait mieux de se concentrer sur des actions utiles à l’équipe plutôt que de s’obstiner dans un gadget pathétique qui tourne Chelsea en ridicule.