Dix stars de Premier League pour rivaliser avec David Raya au titre de « joueur le plus progressé »

Peter Schmeichel est loin d’être le seul à avoir été contredit par les performances remarquables de David Raya avec Arsenal.

"Je n’ai pas compris quand il est arrivé en provenance de Brentford. Je n’ai pas compris, car ils avaient déjà Aaron Ramsdale ici et Ramsdale jouait très bien", a déclaré Schmeichel.

« Je ne comprenais pas et j’ai été très critique à l’époque : on ne peut pas avoir deux numéros un, il faut choisir. Pourquoi l’avoir fait venir ? »

Se demander si Raya était réellement meilleur que Ramsdale hante encore plusieurs soi-disant experts du football de ce milieu, et la remarque goguenarde de Mikel Arteta — « et j’ai été violemment critiqué quand je l’ai recruté » — en début de saison ne nous a fait plonger que davantage dans ce puits bien précis de prises de position hâtives.

« Je pense qu’il est probablement le joueur qui a le plus progressé en Premier League au cours des deux ou trois dernières saisons », a ajouté Schmiechel, une affirmation difficile à contester.

Nous avons toutefois choisi une autre approche, en nous concentrant non pas uniquement sur les deux ou trois dernières saisons, mais sur l’ascension de ces dix rivaux de Raya, depuis leurs plus bas niveaux en Premier League jusqu’à leur situation actuelle.

L’évolution de Jeremy Doku, passé d’un sprinteur tête baissée à un créateur à haut QI, est quelque chose que bien peu auraient prédit après l’avoir vu à Manchester City lors des deux saisons précédant l’actuelle ; il suffit d’écouter l’une de ses interviews intelligentes : sa volonté de progresser et la place qu’il laisse à l’auto‑réflexion sont tout simplement impressionnantes.

Il était toujours impossible à arrêter lancé ; son accélération à l’arrêt est sans équivalent. Mais la dernière passe ou le choix dans le dernier tiers ont été une source majeure de frustration, tant il se retrouvait souvent en position de faire mal aux équipes adverses.

Il a délivré 11 passes décisives avant d’être freiné par une blessure cette saison et devrait jouer un rôle majeur dans la course au titre à son retour imminent.

Il y a sans doute peu d’abîmes plus profonds que celui dans lequel Xhaka s’est retrouvé après avoir été déchu du capitanat d’Arsenal, sifflé par ses propres supporters en quittant le terrain et leur lançant un « f*** off » en octobre 2019.

Un biopic de sa carrière — dont personne n’a besoin ni ne réclame, mais qui sera vraisemblablement réalisé par une IA à un moment donné — retiendrait sans doute cet instant comme celui qui a forgé l’homme, et sa carrière s’est épanouie depuis sur cette base.

Après avoir regagné la faveur des supporters d’Arsenal grâce à un football brillant et à son leadership sous Mikel Arteta, il est parti remporter un titre de Bundesliga totalement inattendu avec le Bayer Leverkusen, avant de revenir en Premier League et de jouer un rôle majeur dans la remontée très confortable de Sunderland au plus haut niveau.

Parti de Manchester United pour 9 M£ il y a trois saisons et demie, il évolue aujourd’hui à un niveau qui laisse penser que son club formateur n’aurait peut-être pas besoin de dépenser 100 M£ pour un nouveau milieu de terrain s’il l’avait conservé.

Il affiche le deuxième total de tacles (90) en Premier League, derrière João Palhinha (94), ainsi que le deuxième nombre d’interceptions (47), derrière Moisés Caicedo (50). Thomas Tuchel serait, selon les informations, et à juste titre, intrigué par son profil comme option pour l’Angleterre à la Coupe du monde.

Il est passé tout près de quitter Liverpool après une saison d’utilisation discutable sous Jürgen Klopp, qui l’avait aligné comme milieu box-to-box devant Alexis Mac Allister, avant qu’Arne Slot ne repositionne le Néerlandais plus bas, au poste de numéro 6 — un rôle que Gravenberch s’est approprié la saison dernière et dans lequel il continue globalement d’impressionner, tandis que d’autres autour de lui ont semblé complètement perdus.

Tout supporter de Fulham qui affirme aujourd’hui avoir salué, le jour de la clôture du mercato, l’échec du transfert de Wilson à Leeds comme un élément clé de la saison réécrit un peu l’histoire. Il est peu probable que plus d’une poignée d’entre eux se soient réellement souciés, à l’époque, de l’annulation de dernière minute de son vol vers l’aéroport de Leeds Bradford.

Une saison incroyable en Championship, marquée par 10 buts et un total ahurissant de 20 passes décisives du Gallois, a été suivie de contributions plus modestes lors des deux campagnes suivantes en Premier League, laissant penser que l’ailier fait partie de ces nombreux joueurs un peu trop forts pour le deuxième échelon mais pas tout à fait au niveau de l’élite.

Il a fait taire les sceptiques. Seuls Erling Haaland (29), Bruno Fernandes (20) et Igor Thiago (19) comptent plus de buts et de passes décisives cumulés que Wilson (15) en Premier League cette saison, et bon nombre de ses neuf buts ont été de véritables bijoux.

Objet de moqueries généralisées après son arrivée à Chelsea pour la somme de 107 millions de livres, avec seulement trois victoires lors de ses 18 premiers matches de Premier League sous Graham Potter puis Frank Lampard.

L’arrivée de Mauricio Pochettino n’a guère apaisé les moqueries, qui ont culminé lorsque Fernández est devenu l’une des principales cibles de la pique de Gary Neville — les « billion pound bottlejobs » — après la défaite en finale de la Carabao Cup face aux « jeunes de Liverpool ».

Champion du monde, il a trouvé sa place sous les ordres d’Enzo Maresca la saison dernière et est désormais sans doute le milieu de terrain le plus prolifique de Premier League. Seul Bruno Guimarães (9) a marqué davantage que Fernández (8) cette saison, et le repositionnement de Cole Palmer sur l’aile illustre l’importance qu’il a prise dans l’animation offensive des Blues au poste de numéro 10.

La première recrue de Ruben Amorim en tant qu’entraîneur de Manchester United est ainsi devenue le bouc émissaire d’un système défaillant et finalement voué à l’échec, utilisée comme piston gauche au sein d’un effectif largement inadapté à son schéma en 3-4-3, dans un club ni prêt ni disposé à opérer un changement aussi radical.

Dorgu a inscrit des buts splendides lors des deux premiers matches de Michael Carrick à la tête de l’équipe — face à Manchester City et à Arsenal — auxquels s’ajoutent des passes décisives contre Chelsea et Aston Villa ainsi qu’un but contre Newcastle, constituant un ensemble impressionnant de contributions décisives dans les grands rendez-vous pour un joueur qui sera, au minimum, un élément de rotation très précieux à Manchester United.

Il est sans doute temps de reconnaître qu’il y a peut-être quelque chose à gagner à aligner Nunes au poste de latéral droit.

Il a longtemps semblé terriblement hors de propos, contraint d’évoluer dans ce rôle, tant il apparaissait que Pep Guardiola cherchait davantage à trouver une place à un joueur acheté 53 M£ par Manchester City qu’à le considérer comme une option réellement viable à ce poste.

Le fait que les trois seules défaites de City lors de ses 24 derniers matches soient intervenues en l’absence de Nunes — contre le Bayer Leverkusen, Bodø/Glimt et Manchester United — constitue une preuve difficilement contestable de son importance pour l’équipe.

Todd Boehly a sans doute remis en question sa décision de recruter Marc Cucurella en provenance de Brighton uniquement parce que Manchester City le convoitait depuis un certain temps, après l’arrivée du latéral à la chevelure abondante à Stamford Bridge pour 62 millions de livres à l’été 2022.

Graham Potter estimait que les supporters de Chelsea nourrissaient une « véritable aversion » pour l’Espagnol, présenté comme l’un des plus grands flops de l’histoire de la Premier League après sa saison de débuts, avant de devenir aujourd’hui l’un des joueurs les plus appréciés ; s’il existe un profil de footballeur que les fidèles des Blues adorent, c’est celui qui agace les adversaires et suscite l’hostilité des supporters rivaux.

Les discussions dans les conseils d’administration des clubs ont sans doute été ponctuées de références aux portes de grange et aux banjos, alors que les directeurs sportifs envisageaient un pari sur Calvert-Lewin, libre de tout contrat cet été, non sans les inquiétudes habituelles concernant la capacité de l’attaquant à quitter la table de soins assez longtemps pour retrouver de l’efficacité devant le but.