Crystal Palace regrette ses occasions manquées et est tenu en échec à domicile par l’AEK Larnaca

Lors d’une soirée qui aurait pu voir Crystal Palace quasiment assurer sa place en quarts de finale de la Conference League, le club a finalement regretté plusieurs occasions franches manquées.

L’AEK Larnaca, club chypriote, était l’adversaire à Selhurst Park et, dès le coup d’envoi, il était évident qu’il n’avait aucune intention de marquer. L’équipe a évolué en bloc bas et a laissé Palace prendre l’initiative.

C’est ce qu’ils ont fait, en se créant quatre très belles occasions, deux en première période et deux en seconde. Evan Guessand a eu la première dès la 8e minute, frappant à bout portant le gardien Zlatan Alomerovic au niveau du buste.

C’était un signe annonciateur de la suite. Palace s’est montré dangereux durant les 20 premières minutes, et Jorgen Strand Larsen a également manqué une belle occasion moins de trois minutes plus tard.

Mais le début prometteur s’est vite éteint et le match est devenu monotone. Palace faisait circuler le ballon lentement et alignait trois défenseurs centraux.

Alors que l’équipe chypriote a à peine pénétré dans la moitié de terrain de Palace durant les 90 minutes, il est surprenant que l’entraîneur Oliver Glasner ait tardé à se montrer plus offensif.

Il était peut-être inquiet, d’autant que Larnaca avait créé la surprise face aux hôtes lors de leur confrontation en phase de groupes en octobre, s’imposant 1-0.

Malgré tout, avec Yeremy Pino et Jean-Philippe Mateta sur le banc, le match manquait cruellement d'impulsion.

Le deuxième énorme raté est à mettre au crédit de Tyrick Mitchell, trois minutes avant la pause.

Daichi Kamada a adressé un centre dans la surface et, après une grosse déviation, le ballon est arrivé jusqu’à Mitchell, esseulé, qui a bien repris à trois yards du but.

Le but semblait inévitable, mais un arrêt absolument exceptionnel d’Alomerovic a repoussé la tentative de l’Anglais.

C’est à ce moment-là qu’un large gémissement est monté des tribunes, et l’on a commencé à se dire que ce serait « l’une de ces soirées » où, quoi que fasse Palace, le ballon ne veut tout simplement pas rentrer.

Cette impression s’est confirmée peu après la pause, lorsque Ismaïla Sarr a manqué une tête sans opposition à bout portant. Le centre, remarquable, venait de Brennan Johnson, recrue record, sur la droite, et Sarr, auteur de 13 buts cette saison, s’est retrouvé inexplicablement seul dans l’axe.

Mais il a complètement manqué sa tête. Quinze minutes plus tard, Chris Richards a lui aussi raté, une nouvelle fois sur un centre de Johnson.

Il n’est absolument pas exagéré de dire que Palace aurait pu — et dû — s’imposer 4-0. Au lieu de cela, le club se rend à Chypre avec une égalité 0-0 sur l’ensemble des deux matches.

Des joueurs ont manqué de belles occasions, mais Glasner a également semblé trop hésitant à effectuer les changements nécessaires.

Mateta a été le premier remplacement du match, entrant en jeu à la 77e minute. Pino a été le deuxième, lancé à la 87e.

C’était tout simplement trop peu, trop tard. Le Palace doit désormais espérer ne pas être sanctionné pour son manque d’efficacité.