Course au top 5 de la Premier League : état des lieux pour Manchester United, Chelsea, Liverpool et Aston Villa

Quatre pour trois, ça ne passe pas, et seulement six points séparent le troisième du sixième, tandis que les prétendants à la Ligue des champions continuent de lâcher des points.

À dix matches de la fin, les prétendants offrent des tableaux très contrastés, laissant leurs supporters soit sur le fil, soit de plus en plus confiants à l’approche de la dernière ligne droite.

Aston Villa a longtemps mené la course et semblait bien placé pour atteindre l’objectif fixé. Mais ces dernières semaines, l’équipe d’Unai Emery a montré des signes de fébrilité, et le match nul contre Leeds samedi a encore coûté deux points.

Liverpool, champion sur le déclin, a depuis longtemps abandonné tout espoir d’un nouveau sacre. Désormais, le salut passe par une qualification pour la Ligue des champions, mais même cet objectif est loin d’être assuré au vu de prestations peu inspirantes.

Manchester United gère parfaitement son moment fort. La victoire de lundi était la cinquième en six matches sous la direction de Michael Carrick et, installé à la quatrième place, le club a désormais son destin entre ses mains.

Chelsea reste bien placé, même si le nul concédé face à Burnley samedi laisse un goût d’inachevé. Cinquièmes, les Blues devraient presque certainement assurer une qualification pour la Ligue des champions, au vu de la domination des clubs anglais dans les compétitions européennes cette saison.

On peut avancer que les quatre équipes évoquées ne se contentent pas de vouloir, mais ont besoin de la Ligue des champions la saison prochaine pour que leur trajectoire reste sur la bonne voie. Peut-être plus que tout autre, Liverpool, dont une sixième place pourrait constituer l’un des plus grands effondrements de l’ère moderne.

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Champions en titre, 400 millions de livres d’investissement et cinq victoires en cinq matches pour commencer la saison. Certains leur remettaient déjà le trophée, mais la chute a été brutale. Les choses peuvent changer très vite. Désormais, Arne Slot, acclamé lors de sa première saison, doit montrer une autre facette de son management.

Il est facile de surfer sur la dynamique de la victoire, surtout lorsque la pression est limitée, mais savoir répondre à de nouvelles questions est une autre compétence. Pendant des semaines, Slot a semblé sans solution, mais les Reds ont redressé la barre et le succès à Nottingham Forest, malgré une première période décevante, a été une performance courageuse, pleine de combativité et de résilience.

Jamie Carragher a estimé que Slot n’aurait aucune raison de se plaindre s’il était limogé après une sixième place cette saison. Liverpool ne semble pas prêt à prendre une décision aussi radicale, mais la magie qu’il avait l’an dernier s’est clairement dissipée.

En parlant de magie, Carrick semble en avoir. On peut soutenir que l’effet du nouvel entraîneur est toujours un moyen risqué de juger qui que ce soit : il suffit de regarder les premiers mois d’Ole Gunnar Solskjaer. Mais United obtient des résultats au bon moment.

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Le club a dépensé plus de 200 millions de livres sterling l’été dernier, et certaines recrues ont joué un rôle clé dans sa récente progression. Mais il ne peut pas continuer à se priver des revenus de la Ligue des champions tout en cherchant à avancer. Personne ne s’attendait à le voir aussi compétitif, surtout après un début d’année difficile, mais il est désormais dans la course et l’absence de qualification pour la C1 commencerait à ressembler à une occasion manquée.

On peut en dire autant d’Aston Villa. Présenté en fin d’année dernière comme le prétendant au titre le plus improbable, le club n’a remporté que trois de ses neuf derniers matches depuis la défaite face à Arsenal le 30 décembre. Emery a fait mieux que ce que ses moyens laissaient espérer, a vu sa réputation grandir et a installé Villa dans une course à laquelle il n’était peut-être pas destiné.

Mais l’Espagnol ne pourra sans doute pas tenir indéfiniment. Les investissements ont dû être mesurés afin de respecter les règles du PSR, d’où l’importance capitale de la Ligue des champions, qui offrirait à Aston Villa la possibilité d’injecter davantage d’argent dans son effectif. Certaines déclarations d’Emery après les matches traduisent une frustration contenue, mais bien réelle.

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Aston Villa doit encore affronter trois de ses cinq principaux rivaux, avec Chelsea comme adversaire dans moins de quinze jours. Les Blues ont entamé l’année par un changement d’entraîneur et Liam Rosenior travaille dans la discrétion. Le club de l’ouest de Londres est revenu sur la scène de la Ligue des champions la saison dernière et doit gagner en régularité s’il veut, à terme, jouer le titre.

Les changements permanents sur le banc n’ont pas favorisé la continuité, tandis que la gestion de l’effectif entraîne également des ajustements sur le terrain. Les Blues ont remporté quatre de leurs six derniers matches et restent invaincus.

Rosenior a toutefois regretté les quatre points laissés en route lors des deux derniers matches. Ce manque de réalisme pourrait leur coûter cher, mais aucun de leurs rivaux ne se montre réellement implacable. La dernière équipe à afficher cette habitude de gagner est peut‑être déjà en train de se projeter vers le football du jeudi soir la saison prochaine.

Gary Neville et Jamie Carragher sont rarement du même avis, mais dans la course aux places qualificatives pour la Ligue des champions, ils estiment tous deux que Manchester United finira par s’en sortir.

« Je ne vois pas Manchester United ne pas y parvenir… de l’intox ! Non, j’y crois vraiment », a déclaré Carragher après la victoire contre Everton.

Neville a abondé dans ce sens, ajoutant : « Je pense qu’ils [Manchester United] peuvent finir troisièmes, vraiment. J’ai dit il y a quelques semaines que Aston Villa pourrait être légèrement freiné. »

Carragher estime que Villa est confronté à un scénario similaire, le club devant encore gérer les délicates transitions entre jeudi et dimanche en raison de son long parcours en Ligue Europa.

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