Comment Millwall est devenu l’outsider de la Championship pour la montée sous la direction d’Alex Neil

L’affiche de la semaine opposait Coventry à Middlesbrough avant leur choc de poids en Championship. Et le duel titanesque a tenu toutes ses promesses.

Les hommes de Frank Lampard ont creusé l’écart en tête avant d’être rattrapés par Boro et Kim Hellberg, qui abordaient l’affiche de lundi soir comme l’équipe en forme. Les oraisons funèbres de Coventry étaient déjà rédigées après avoir laissé filer une avance de 10 points, tandis que Boro atteignait de nouveaux sommets de régularité — et, logiquement, a fini par l’emporter. L’héritage du Championship.

On sait depuis longtemps que, en matière d’imprévisibilité, de spectacle et parfois d’absurde, aucune division ne peut rivaliser avec celle-ci. Et pourtant, même selon les standards aussi étranges que fascinants du Championship, voir Millwall mener la chasse derrière les deux grands favoris à l’approche du printemps a quelque chose de presque irréel.

Mais les travailleurs du sud de Londres occupent la troisième place au classement, sur leurs propres mérites, et ont la Premier League bien en ligne de mire.

Depuis son retour en Championship en 2017, Millwall s’est imposé comme un candidat régulier aux play-offs, sans toutefois parvenir à briser le plafond de verre du top six.

Sous la direction impressionnante d’Alex Neil, Millwall apparaît comme un sérieux candidat pour atteindre les play-offs à ce niveau pour la première fois depuis plus de 20 ans.

Leurs deux derniers résultats — des victoires à l’extérieur face au rival des play-offs Wrexham puis au Sheffield Wednesday condamné — sont révélateurs pour des raisons différentes. Le succès 2-0 contre Wrexham a envoyé un message à la concurrence, tandis que des matches comme celui de la semaine dernière face aux Owls, sans victoire depuis septembre et sans but depuis le Boxing Day, sont habituellement ceux où Millwall cale. Pas cette fois.

L’équipe assemblée par Neil est à l’image de l’impressionnant Écossais, menant son travail avec discrétion et efficacité cette saison. Seul Frank Lampard (30) a enregistré plus de victoires en Championship que les 27 obtenues par Neil depuis sa prise de fonction à Millwall, le 1er janvier de l’an dernier.

Cette période a non seulement permis à Neil de redorer sa réputation après un passage mouvementé à Stoke, mais elle a également propulsé Millwall en terrain inexploré, les Lions affichant leur total de points le plus élevé à ce stade de la saison à l’ère du Championship.

Malgré leur réputation de forteresse à domicile, ce sont en réalité les performances du Millwall à l’extérieur qui leur ont offert la base pour se lancer à l’assaut des places de promotion automatique.

Voir 4 images

Les Lions affichent actuellement le quatrième meilleur bilan de la division à l’extérieur, avec 26 points récoltés loin de leurs bases — seulement quatre de moins que ceux engrangés à The Den. C’est également le même total que sur l’ensemble de la saison 2024-25 en déplacement, alors qu’ils n’avaient fait qu’un point de plus la saison précédente. Neil en a fait une équipe redoutable à l’extérieur, ce qu’elle n’avait jamais vraiment été durant son passage actuel en deuxième division.

À domicile, la force unique de The Den est une donnée que Neil a appris à canaliser. D’autres, hormis la légende du club Harris, n’ont pas su pleinement embrasser le chaos d’un Bermondsey à guichets fermés pour le convertir en résultats.

Après trois défaites lors des quatre premiers matches de championnat à domicile, pour un score cumulé de 1-9, l’alerte a brièvement été déclenchée à Millwall. Mais Neil et son équipe ont retrouvé leur rythme et n’ont perdu qu’une seule fois à domicile depuis.

Plus important encore, la peur de jouer devant des tribunes combles, qui a longtemps handicapé Millwall ces dernières années, semble avoir disparu, comme l’a illustré la large victoire 4-0 contre Charlton Athletic le mois dernier, devant la plus grande affluence de l’histoire du club en championnat.

Sur le plan stylistique, une évolution est perceptible. À l’heure où les coups de pied arrêtés et l’athlétisme retrouvent une place centrale dans le jeu, les points forts du Millwall des saisons passées sont désormais mieux appréciés. Mais l’équipe dispose aujourd’hui d’un registre plus large : elle peut se montrer directe et efficace, dangereuse en transition et capable de proposer un football fluide et de qualité.

Femi Azeez, l’un des meilleurs attaquants de la division, est la figure de proue de l’équipe. Il s’est épanoui sous la tutelle de Neil, devenant le talisman de Millwall pour sa première saison complète en Championship. À l’approche du sprint final, il affiche sept buts et quatre passes décisives depuis l’aile droite et présente toutes les qualités d’un joueur de Premier League, à l’exception du statut.

Voir 4 images

Bien qu’ils soient de loin la plus faible attaque du top 6, Millwall a traditionnellement compté parmi les défenses les plus redoutables de la division. Et après avoir élargi son registre de jeu pour tenter d’atteindre le rendement offensif requis pour la montée, l’arrière-garde de Millwall est devenue une source avisée de buts, en complément du travail d’Azeez et des autres dans les zones offensives.

Le quatuor défensif titulaire de Millwall — Alfie Doughty, le capitaine Jake Cooper, Caleb Taylor et Tristan Crama, révélation au poste d’arrière droit — totalise 17 contributions décisives cette saison, soit près de la moitié des 41 buts inscrits par le club.

L’évolution sur le terrain a été rendue possible par James Berylson, qui demeure l’antithèse du propriétaire moderne de club de football. Les budgets ont augmenté mais restent largement inférieurs à ceux des rivaux, en particulier de ceux soutenus par les riches paiements de parachute. Avec son appui, Millwall est passé de l’un des clubs les plus prévisibles du Championship sur le marché des transferts à l’un des plus excitants, en enregistrant des dépenses record lors de fenêtres successives.

En janvier, Millwall a recruté Anthony Patterson et Tommy Watson, deux joueurs qui avaient eu un impact majeur lors du succès de Sunderland en finale des play-offs à Wembley l’an dernier. Barry Bannan a également rejoint un effectif qui a surmonté une grave crise de blessures au tournant de l’année, laissant Neil sans milieux de terrain de métier pendant plusieurs matches. Même cela n’a pas suffi à faire dérailler cette équipe de Millwall, dont la résilience s’est considérablement renforcée depuis les revers à l’extérieur à Birmingham et Portsmouth en novembre.

La grande question est de savoir si ces renforts, combinés au retour d’autres éléments clés comme Billy Mitchell et Josh Coburn, feront la différence au moment décisif.

À l’image d’un boxeur de championnat, Millwall monte traditionnellement en puissance et accélère dans la seconde moitié des saisons pour s’inviter dans le top 6, avant de manquer d’essence dans les tours décisifs de la Championship.

Les fantômes de la dernière journée de la saison 2022-2023, lorsque Millwall a sombré face à Blackburn Rovers après avoir mené 3-1 à la pause, ont continué de hanter le club bien au-delà, jusque dans la campagne suivante. Un traumatisme dont Rowett et son équipe ne se sont jamais vraiment remis.

Voir 4 images

La différence cette fois-ci, c’est qu’il n’y a plus de retard à combler : Millwall s’est constitué une avance de huit points sur le groupe qui chasse le top 6 et peut se permettre de garder un œil sur Coventry et Middlesbrough plutôt que de regarder nerveusement derrière lui, même si Ipswich Town et Hull City comptent des matches en retard.

Alors que Millwall évolue en territoire inconnu, les interrogations sur sa capacité offensive à rattraper les deux premiers sont fondées, le club sous-performant par rapport à son xG de -3,73. Son taux de conversion des tirs est également faible, à 9,76 %.

Ils sont néanmoins bien partis pour s’assurer confortablement une place en play-offs. Et surtout, Millwall n’a rien à craindre dans le sprint final. Le mois dernier, ils ont fait jeu égal avec Coventry à la CBS Arena et ont été malheureux de repartir sans le moindre point.

Ce match est le seul qu’ils ont perdu depuis Noël et, avec des rencontres contre Hull, Ipswich et Middlesbrough à venir avant mai, ils auront leur destin entre leurs mains.

Après être passé sous le radar jusqu’ici, un nouveau défi se profile, avec de plus en plus de regards tournés vers Millwall à l’approche du sprint final de la saison. Si ce niveau d’attention est nouveau pour l’équipe, Neil, lui, a déjà vécu ce genre de situation.

Personne à Millwall ne tiendra quoi que ce soit pour acquis après les expériences difficiles vécues il y a trois ans, même si le contexte à The Den a profondément évolué depuis.

Mais à l’approche du 40e anniversaire de l’unique montée de Millwall dans l’élite du football anglais, la conviction grandit que cette saison pourrait être à nouveau spéciale.

Sky a fortement réduit le prix de son offre Essential TV avec Sky Sports avant la saison 2025-2026, permettant aux abonnés d’économiser 336 £ et de suivre plus de 1 400 matches en direct de Premier League, d’EFL et d’autres compétitions.