Comment le transfert record d’Alexander Isak a laissé Liverpool et Newcastle face à une issue improbable

Alexander Isak brillera une nouvelle fois par son absence. La dernière fois que le Suédois a affronté Liverpool avec Newcastle United, il a terminé le match en pleine conversation avec Virgil van Dijk, de quoi occuper les apprentis lecteurs labiaux. Il a aussi offert à Newcastle son premier grand trophée depuis les années 1960 grâce au but décisif en finale de la Coupe de la Ligue, ce qui aurait dû lui assurer un statut de héros à vie sur les bords de la Tyne.

Les choses ne se sont pas tout à fait passées ainsi. Isak était en grève lorsqu’en août, Newcastle et Liverpool se sont retrouvés. Le directeur de Newcastle, Jamie Reuben, ainsi que des représentants du Fonds public d’investissement saoudien, lui ont rendu visite le jour du match pour tenter de le convaincre de rester. Ce soir-là, Rio Ngumoha a inscrit le but victorieux de Liverpool à la 100e minute ; le lundi suivant, Newcastle a touché un pactole de 125 millions de livres, tandis que Liverpool bouclait un transfert record en Grande-Bretagne.

Cinq mois plus tard, cependant, le plus gros transfert entre deux clubs de Premier League pourrait n’avoir profité à personne. Liverpool stagne à la sixième place de Premier League, mais reste tout de même trois rangs devant Newcastle. Mais avec Isak, Liverpool a inscrit 21 buts de moins qu’au même stade la saison dernière. Sans lui, Newcastle en compte neuf de moins.

Au moins, ils éviteront la possibilité d’encaisser un but d’Isak à Anfield. La fracture à la jambe qu’il a subie en marquant contre Tottenham le tiendra encore éloigné des terrains pendant un certain temps. Isak n’a plus sa botte de protection, mais il ne s’entraîne pas encore avec ses crampons.

L’investissement record du Liverpool n’a jusque-là rapporté que trois buts, dont un contre Southampton en Coupe de la Ligue. Ses remplaçants en totalisent 12 pour Newcastle, mais en 48 matches. Si les agissements d’Isak ont aliéné certains de ses anciens admirateurs à Tyneside, il n’a pas été le seul attaquant à faire grève pour forcer un transfert : Yoane Wissa l’a également fait, et Eddie Howe, dans un autre contexte, a déclaré la semaine dernière qu’il « adorait » l’attitude du Congolais à Brentford. Coïncidence ou non, Isak et Wissa — l’un sujet aux blessures, l’autre semblant y échapper — se sont tous deux blessés après avoir rejoint leurs nouveaux clubs : le manque d’entraînement a peut-être eu un coût considérable sur leur condition physique.

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L'entraîneur de Liverpool, Arne Slot, ne s'attend pas à ce que les interrogations sur la forme de son équipe sur la scène nationale s'estompent

Isak a affronté Liverpool à 16 reprises, mais Slot a soutenu la semaine dernière que les Reds ne l’avaient vraiment vu à son meilleur niveau que pendant 10 minutes. Puis Micky van de Ven est retombé sur lui, après ce bref aperçu de son élégante brilliance. Liverpool l’a peut-être regretté — ou peut-être pas, tant les performances de Hugo Ekitike ont relancé la question de savoir s’il en avait réellement besoin, même s’il lui fallait clairement un autre attaquant —, mais Newcastle, lui, en a certainement souffert.

« Quand on perd un joueur comme Alex », a observé Howe. « Liverpool a payé cette somme parce que c'est un footballeur exceptionnel, un talent incroyable. Quand vous retirez un tel joueur de votre équipe, cela change la dynamique. »

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Alexander Isak est l’une des trois recrues de l’été dont l’apport a été fortement limité par les blessures (PA Wire)

Cela fait partie des problèmes de Newcastle. Nick Woltemade est un footballeur séduisant, mais atypique : moins enclin à prendre la profondeur et moins adapté aux matches à l’extérieur, ce qui peut expliquer les mauvais résultats du club loin de ses bases. L’Allemand a été beaucoup sollicité lorsque Wissa était blessé et traverse désormais une disette de 10 matches sans but, tandis que son passage à Newcastle comprend aussi un malheureux but décisif dans le derby en faveur de Sunderland. Wissa a marqué à trois reprises, mais un raté en début de demi-finale de la Carabao Cup pourrait peser si le club ne parvient pas à conserver le titre qu’Isak avait aidé à remporter. Newcastle a peut-être été condamné à une saison de transition par Isak et par le timing de son départ.

Cela a également englouti le montant disponible. Le club s'est immédiatement tourné vers Woltemade et Wissa, pour environ 125 millions de livres, pour des joueurs qui, sans la nécessité pour Newcastle d'acheter en fin de mercato, auraient pu avoir une valeur cumulée d'environ 80 millions. Leur frustration pourrait être d'autant plus grande que samedi pourrait offrir un aperçu d'un joueur qu'ils voulaient recruter. En effet, la vitesse d'Ekitike aurait pu faire de lui le successeur idéal d'Isak.

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Eddie Howe avec Alexander Isak la saison dernière (John Walton/PA Wire)

Ils ont pourtant tenté de le recruter, mais c’est Liverpool qui l’a obtenu. Le Français a déjà marqué contre Newcastle cette saison — si tôt après la reprise en août qu’Arne Slot, sorti du tunnel en retard, n’a même pas vu le but — et compte 13 réalisations au total.

C’est une rareté. L’été a été marqué par un grand remaniement en attaque, mais jusqu’ici, hormis Bryan Mbeumo et Dominic Calvert-Lewin, rares sont ceux qui peuvent être considérés comme des réussites. En effet, Mbeumo faisait partie des joueurs suivis par Newcastle, aux côtés de Benjamin Sesko, Liam Delap, João Pedro et Ekitike.

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Newcastle avait poussé pour recruter Hugo Ekitike avant l’intervention des Reds (AP)

Liverpool estimait qu’Isak était le meilleur joueur disponible sur le marché, et aussi l’un de ceux appréciés par Arsenal. Ekitike a été recruté en partie avec l’avenir en tête, Isak représentant l’option immédiate. Mais les choses ne se sont pas passées ainsi. Le Suédois n’a inscrit que deux buts en 737 minutes de Premier League et de Ligue des champions. Son absence reporte un casse-tête.

Cinq mois plus tard, il reste à voir s’il peut évoluer avec Ekitike. Il y a bien eu quelques signes encourageants lors de la victoire en Ligue des champions sur le terrain de l’Eintracht Francfort, mais Isak s’est ensuite blessé. Cela résume sa saison. Alors que Newcastle et Liverpool, les deux clubs qui se sont disputé sa signature tout l’été, se retrouvent, les éléments disponibles jusqu’ici montrent qu’aucun des deux n’a vraiment gagné.