Comment Pep Guardiola a créé de nouveaux problèmes pour Mikel Arteta qui pourraient définir la course au titre

Au milieu des scènes familières de Manchester City célébrant un trophée, bien trop douloureuses pour Arsenal, quelques images différentes ont aussi marqué Wembley.

L’une des images fortes a été la longue discussion entre Pep Guardiola et Thomas Tuchel, au moment où le Catalan s’avançait pour soulever la Coupe de la Ligue. L’entraîneur de City affichait une joie manifeste, comme s’il s’agissait du premier trophée d’une période pourtant déjà riche en titres au club.

Declan Rice attend bien sûr toujours cela à Arsenal, et Tuchel s’est ostensiblement entretenu un peu plus longtemps avec le milieu de terrain avant de passer. Rice a semblé le plus affecté par la défaite, dans une atmosphère générale de désolation à Arsenal.

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Cela en dit peut-être long : aucun d’entre eux ne paraissait aussi abattu qu’après le match nul 2-2 contre Wolverhampton. Mikel Arteta a bien sûr évoqué un « goût amer » de ne pas avoir obtenu cette médaille, mais ils savent laquelle ils veulent vraiment. Du côté de City, certains parlaient déjà de s’appuyer sur cela dans la course au titre et de repartir de plus belle. Guardiola semblait assurément revigoré. C’est aussi l’effet que peut produire la performance d’un jeune du cru comme Nico O’Reilly.

Il y aura cette nouvelle confiance, du moins pour le moment.

C’est bien sûr dans ce contexte que la Coupe de la Ligue est généralement considérée, même si elle conserve une valeur en soi. Tout se joue dans ce qu’elle signifie pour le reste de la saison.

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Si l’attention se portera naturellement sur la « psychologie » et la « dynamique », plusieurs entraîneurs de premier plan présents dans la loge royale et ailleurs ont surtout été frappés par les conditions physiques. Le constat partagé parmi les techniciens était que les deux équipes semblaient « épuisées ».

Arteta a rappelé qu’il s’agissait du 50e match de la saison pour son équipe. De son côté, City a en plus dû composer avec les complications liées à la Coupe du monde des clubs.

Cela explique peut-être en partie le peu d’occasions franches, le manque de fluidité dans le jeu et ces moments où les joueurs — en particulier ceux d’Arsenal, en rouge — semblaient incapables de réussir des gestes techniques simples, comme une passe ou même un contrôle de balle.

Au sein de l’effectif d’Arteta, le sentiment était qu’il s’agissait simplement d’un de ces matches où « rien n’a fonctionné ». Cela arrive, et ce n’est pas considéré comme aussi déterminant que d’autres rencontres, car l’équipe a des objectifs plus importants.

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C’est aussi pour cela que l’initiative innovante de Tuchel, avec un stage de l’Angleterre en groupe scindé permettant à ses cadres, comme Rice, de se reposer, est désormais encore davantage saluée.

Cela n’a toutefois pas fait l’unanimité.

On pourrait presque dire que la différence s’est faite là : Rodri a livré son meilleur match depuis sa blessure et a véritablement dominé le milieu d’Arsenal, tandis que Bernardo Silva et Rayan Cherki ont apporté la créativité nécessaire au bon moment. Il y a peut-être là un enseignement plus large.

Aucune des deux équipes n'a exercé le pressing avec l'intensité attendue, même si City l'a clairement mieux fait. Et lorsque Arsenal a passé de longues séquences à tenter de les attirer, l'équipe de Guardiola a résisté. Le match s'étant ensuite transformé en une série de duels en marquage individuel qui ne pouvaient pas être poussés à l'extrême, il y a finalement eu de la place pour l'inspiration de Cherki et Silva.

Arsenal n’avait tout simplement pas cela. Pour le dire franchement, Martin Odegaard et Eberechi Eze lui ont manqué. Selon des sources proches du second, il ne s’agit que d’une élongation au mollet, sans motif d’inquiétude majeur.

Malgré la déception, certains au sein d’Arsenal continuaient d’analyser le match de la même manière. Il a été souligné que l’équipe d’Arteta a contraint James Trafford à réaliser quatre arrêts et a touché le poteau ainsi que la barre transversale, tandis que City n’a cadré que deux tirs.

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Ce qui soulève bien sûr la question centrale du gardien. Kepa Arrizabalaga n’a pas le meilleur passif avec la finale de la Carabao Cup, compte tenu de ce qui s’est également passé ici avec Chelsea en 2019.

S'il avait capté le centre relativement anodin de Cherki, cette finale aurait très bien pu rester bloquée à 0-0 et se poursuivre en prolongation. Si David Raya avait joué, diraient certains à Arsenal, ils auraient pu l'emporter.

Il est presque vain de s’interroger, et pas seulement parce que c’est désormais acté. Arteta n’allait jamais changer de gardien, la conviction étant que cela serait ruineux pour la « culture » du groupe.

L’argument inverse est qu’un trophée aurait pu changer la donne, mais la Coupe de la Ligue suffirait-elle à elle seule ?

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Bien plus pertinent, surtout en vue du grand duel pour le titre en avril, est cette course au pressing entre les équipes ; le jeu d’échecs entre les entraîneurs qui sous-tend le jeu lui-même.

Là encore, aucune des deux équipes n’a vraiment évolué à pleine intensité, mais Guardiola a mis en place de nouveaux déclencheurs de pressing qui ont posé des problèmes inattendus à Arteta. Le point le plus marquant a été la manière dont son équipe a laissé les défenseurs centraux et Martin Zubimendi avoir le ballon tout en coupant les lignes de passe, empêchant ainsi Arsenal de relancer depuis l’arrière.

La plus grande surprise a peut-être été de voir pourquoi l’équipe d’Arteta n’a pas opté pour un jeu plus direct, ce qui a encore accentué son inefficacité technique du jour.

Cela n’a fait qu’ouvrir davantage d’espaces à Rodri, Silva, Cherki et O’Reilly pour peser sur le match. Là encore, cela aurait pu être différent si Arsenal avait eu la qualité de relance de Raya... mais ce n’était pas le cas. Les Gunners ont désormais de nouvelles questions tactiques à régler avant ce grand rendez-vous.

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En bref, au-delà du débat sur le numéro un, Guardiola a lui-même pris le dessus sur Arteta. Une nouvelle piqûre de rappel, ce jour-là, que l’apprenti — une étiquette qu’il doit désormais détester — a encore du chemin à parcourir.

Pour ce grand match du 19 avril, Arteta devra trouver la solution face au pressing de City. Il va devoir y réfléchir sérieusement.

Au final, Guardiola a encore trouvé une innovation inédite pour assurer un scénario familier.