Comment Max Dowman a relancé la course au titre d’Arsenal — et quelle suite pour l’adolescent entré dans l’histoire

Quand les joueurs d’Arsenal ont rejoint un vestiaire en liesse, l’homme du match n’était pas là. Le buteur Viktor Gyokeres est même entré en portant son trophée.

Tout cela parce que Max Dowman n’a pas vraiment été l’homme du match, mais le garçon du match, puisqu’il n’est encore… qu’un enfant. Le règlement de la Premier League ne l’autorise pas à se changer dans le même vestiaire que les adultes. Il doit passer par une zone proche du vestiaire des arbitres.

Cela sert peut-être aussi, à sa manière, à garder un jeune de seulement 16 ans les pieds sur terre après un tel moment, même si personne parmi ceux qui connaissent les Dowman ne pense qu’il en ait besoin. Ses parents continueraient à le punir lorsqu’il se comporte mal et veilleraient à contenir l’assurance naturelle qui accompagne un tel talent.

De nombreuses personnes à Arsenal ont fondu en larmes après le but décisif inscrit par Dowman contre Everton. Comme plusieurs membres du staff le disaient ouvertement dans le vestiaire, ils le connaissent depuis qu’il est tout petit. On peut plaisanter en disant que ce n’était pas si longtemps, mais cela souligne aussi la rapidité de sa progression.

À 16 ans et 73 jours, il est devenu le plus jeune buteur de l’histoire de la Premier League.

Mikel Arteta est souvent critiqué pour son conservatisme, mais lorsque le besoin s’est vraiment fait sentir, il a tout de même tenté le pari classique du football : l’impétuosité de la jeunesse. Sir Alex Ferguson est l’entraîneur le plus associé à ce type de pari dans l’histoire de la Premier League, de la « Class of 92 » à l’entrée du jeune Federico Macheda, alors âgé de 17 ans, lors d’un match similaire dans la course au titre contre Aston Villa. Sa logique a toujours été claire : « si vous donnez aux gens une chance de réussir, il est incroyable de voir à quel point ils peuvent vous surprendre. »

À part cela, très peu de choses chez Dowman surprennent. À 16 ans, il est déjà présenté par de nombreuses personnes à Arsenal comme un possible futur meilleur joueur du monde dans les prochaines années. Elles évitent peut-être de le lui dire directement, mais les comparaisons avec Leo Messi sont jugées tout à fait appropriées.

Arteta se retrouve ainsi dans la position délicate d’appeler au « calme » face à une telle perspective — comme il l’a fait lorsqu’on lui a demandé si Dowman débuterait contre le Bayer Leverkusen mardi —, tout en se montrant extrêmement enthousiaste quant au talent du joueur.

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Viktor Gyokeres et Max Dowman ont marqué en fin de match lors de la victoire d’Arsenal contre Everton

Le Basque a évoqué une « intuition » ressentie toute la semaine, mais il y a plus que cela. Depuis le début de la saison, Dowman efface avec aisance des joueurs chevronnés à l’entraînement. Cela s’est vu contre Everton. Il éliminait ses adversaires et donnait au match l’élan dont Arsenal avait cruellement besoin. Ce fut encore le cas sur l’action qui a fini par tromper Jordan Pickford sur le but de Gyokeres : direct, avec intention.

Ces dernières semaines, Arteta aurait confié à Rob, le père de Dowman et supporter d’Arsenal, que des ajustements pourraient être nécessaires dans l’emploi du temps scolaire du joueur à Brentwood. La raison ? « Parce qu’il y a un titre à aller chercher. »

Ils savent qu’il en est capable. Au-delà de son talent, l’intelligence de jeu de Dowman est qualifiée d’« extraordinaire ». Les consignes tactiques et de pressing d’Arteta sont réputées très complexes, et il faut parfois des mois à des professionnels chevronnés pour les assimiler pleinement. Dowman, lui, le fait en quelques secondes.

Cela s’est vu dans l’un des aspects qu’au sein d’Arsenal on a le plus salués après la victoire 2-0 contre Everton.

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L’entraîneur d’Arsenal, Mikel Arteta, affirme qu’un « pressentiment » l’a poussé à faire entrer Max Dowman contre Everton

Alors que le ballon était en l’air après la montée de Pickford sur ce corner de la 96e minute, et que Vitaliy Mykolenko arrivait pour tenter de gagner son duel et arracher l’égalisation, Dowman a fait quelque chose d’encore plus inattendu. En une fraction de seconde, il a contracté les muscles de son cou pour piquer sa tête vers le bas et envoyer le ballon dans la direction opposée à celle du latéral. Mykolenko, totalement surpris, en est tombé, tandis que Dowman restait bien sur ses appuis, lancé au bon rythme.

À partir de là, avec Pickford qui revenait également en toute hâte, beaucoup de joueurs auraient choisi de saisir immédiatement l’occasion et de tenter une frappe lointaine. Dowman a aussi fait preuve d’un sang-froid remarquable. Kiernan Dewsbury-Hall se trouvait encore sur sa route, mais il l’a effacé comme un simple plot d’entraînement. Ensuite, il est parti seul.

L’un des éléments désormais les plus commentés à propos du but face à Arsenal est que la course qu’il lui restait à effectuer dans la moitié de terrain adverse, et les secondes qu’elle a prises, ont constitué une montée en puissance idéale vers un moment que tous estiment déjà appelé à rester dans les mémoires pendant des années.

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Max Dowman célèbre après avoir inscrit le deuxième but d’Arsenal (Getty Images)

Ils le voyaient venir, ils le sentaient. Des personnes à proximité ont entendu la famille de Dowman répéter : « Allez Max, allez ! » Puis, l’arrivée.

Il faut reconnaître qu’un tel moment serait forcément spécial pour un jeune joueur, sa famille et son club, un souvenir qu’ils pourront désormais toujours chérir. En même temps, on ne peut pas ignorer que cela est jugé encore plus spécial en raison de ce que cela შეიძლება signifier pour l’avenir.

Cela suscitera sans doute de nombreuses questions. Thomas Tuchel devrait en affronter plusieurs lors de l’annonce de la liste de l’Angleterre vendredi, notamment sur la possibilité d’emmener Dowman à une Coupe du monde.

Instinctivement, cela semble arriver un peu trop tôt... mais on pourrait en dire autant de tant de choses avec Dowman. Plus rien chez lui ne surprend. Ce n’est désormais plus qu’une simple intuition.

La course au titre, devenue un défi psychologique pour Arsenal sur fond d’angoisse liée à 22 ans d’attente, s’inscrit désormais dans l’un des thèmes les plus stimulants du football : l’élan de la jeunesse et ce qu’il peut rendre possible pour l’avenir.