Comment la quête de liberté des footballeuses iraniennes s’est prolongée jusqu’aux prolongations

Rarement une première touche a eu autant de conséquences.

Lorsque le deuxième but des Philippines a fini sa course au fond des filets, scellant la victoire, le compte à rebours a commencé pour leurs adversaires : l’équipe féminine iranienne était éliminée de la Coupe d’Asie.

Ils rentraient chez eux.

Vers une terre ravagée par la guerre, aux mains d’un régime qui les avait qualifiés de « traîtres en temps de guerre » pour ne pas avoir chanté leur hymne national lors de leur match d’ouverture du tournoi.

Mais déjà, des manœuvres étaient en cours.

Pendant plusieurs jours, des membres de l’équipe iranienne ont cherché un moyen de rester.

L’équipe féminine iranienne s’est présentée à la Coupe d’Asie féminine sans être donnée favorite face à des adversaires plus aguerries. Mais sa seule présence constituait déjà une victoire pour le pays, où les droits des femmes sont violemment restreints et où « femme, vie, liberté », slogan féministe d’origine kurde, est devenu le cri de ralliement d’une nation opprimée.

Leur premier match, face à la Corée du Sud, a eu lieu moins de 48 heures après que des frappes aériennes américaines et israéliennes ont dévasté leur pays.

Les joueurs sont restés résolument silencieux pendant l’interprétation de l’hymne national.

À la télévision d’État, la réaction a pris la forme d’invectives furieuses, et le message était clair : « Je tiens à souligner que les traîtres en temps de guerre doivent être traités plus sévèrement », a déclaré l’animateur Mohammad Reza Shahbazi.

« La tache du déshonneur et de la trahison doit rester sur leur front, et ils doivent faire face à une confrontation définitive et sévère. »

La pression exercée sur l’équipe — étroitement confinée à l’hôtel, avec des déplacements et des communications surveillés par la sécurité de l’équipe, présumée liée au Corps des gardiens de la révolution islamique d’Iran — est apparue clairement lors du match suivant.

Lorsque l’hymne national iranien a retenti avant le match contre les Matildas d’Australie, toutes les joueuses de l’équipe ont salué et chanté.

Certains envisageaient déjà de ne pas rentrer en Iran.

L’Iran disputait dimanche son dernier match de groupe face aux Philippines. Une défaite l’aurait éliminé du tournoi.

Sous une pluie incessante sur la Gold Coast, le sort en était jeté. Malgré une série d’arrêts aussi spectaculaires que désespérés de la gardienne Raha Yazdani, l’Iran s’est incliné 2-0 et a vu son tournoi s’achever.

Alors que leur bus quittait le stade, des manifestants l’ont encerclé en scandant « sauvez nos filles ». Certaines joueuses ont été aperçues en train de faire le geste international de demande d’aide — une main levée, le pouce rentré dans la paume et les doigts repliés par-dessus.

Dimanche et lundi, le ministre de l’Intérieur Tony Burke s’est rendu dans le Queensland pour s’entretenir avec les membres de l’équipe au sujet de leur situation et de leur éventuel souhait de rester en Australie.

Dans le hall du Royal Pines Resort, amis et soutiens tentaient d’obtenir une brève rencontre fortuite — ne serait-ce qu’un échange de regards à travers la salle — avec des membres de l’équipe étroitement isolée et placée sous surveillance.

Dimanche, des dirigeants de la diaspora iranienne ont écrit au ministre de l’Intérieur, Tony Burke, estimant que le temps pressait pour pouvoir joindre les joueurs.

Les défenseurs ont fait part de « sérieuses préoccupations quant au fait que des responsables de la République islamique accompagnant l’équipe surveillent de près les joueuses et les intimident ». « Nous exhortons respectueusement les autorités australiennes à s’entretenir avec les joueuses individuellement et en privé… loin des responsables ou du personnel de sécurité de la République islamique, afin de s’assurer qu’elles connaissent leurs droits. »

Une source proche de l’opération a indiqué qu’il y avait eu peu de chaos ou de confrontation lorsque les autorités ont cherché à accéder aux joueurs lundi. Selon cette source, la police fédérale — en invitant les joueurs individuellement à s’entretenir en privé afin de les informer de leurs droits — a pu neutraliser les « forces de coercition et de contrôle » exercées par les encadrants qui maintenaient les joueurs isolés.

Le gouvernement australien a proposé des visas humanitaires temporaires aux membres de l’équipe qui estimaient ne pas pouvoir rentrer en toute sécurité en Iran. Il s’agit de visas de sous-classe 449, offrant une protection temporaire avec une voie vers la résidence permanente, déjà accordés auparavant à des Ukrainiens et à des Afghans fuyant les conflits dans leurs pays.

Cinq joueuses de l’équipe — la capitaine Zahra Ghanbari et ses coéquipières Fatemeh Pasandideh, Zahra Sarbali, Atefeh Ramezanizadeh et Mona Hamoudi — ont décidé de ne pas rentrer en Iran.

Ces joueurs ont ensuite été emmenés par des agents de la police fédérale australienne vers un « lieu sécurisé », loin de l’hôtel de l’équipe, échappant à une surveillance jugée oppressive et quittant l’établissement sous escorte policière.

Ils ont été soumis à des contrôles de sécurité par l’agence de renseignement ASIO. Les joueurs restent sous la protection de l’AFP et ont autorisé la publication de leurs noms et images.

Les formalités ministérielles ont été finalisées vers 21h30 lundi, bien avant la déclaration tonitruante du président américain Donald Trump. Les visas ont été officiellement accordés vers 1h30 du matin mardi. Les joueurs avaient le droit de rester en Australie.

Quinze minutes plus tôt — en fin de matinée à Washington DC — Donald Trump s’était exprimé sur Truth Social pour fustiger le Premier ministre australien Anthony Albanese, l’accusant de ne pas avoir protégé l’équipe.

« L’Australie commet une terrible erreur humanitaire en autorisant l’équipe nationale féminine de football de l’Iran à être renvoyée de force en Iran, où elles risquent très probablement d’être tuées. Ne faites pas cela, Monsieur le Premier ministre, accordez l’ASILE. »

Trump a promis que les États-Unis réinstalleraient les joueurs si l’Australie ne le faisait pas. Il a ensuite relayé une publication de l’activiste australien Drew Pavlou affirmant que des membres de l’équipe faisaient face à « un vol de retour dès demain, avec une persécution presque certaine ».

Albanese a ensuite été réveillé par un appel téléphonique du président peu avant 2 heures du matin à Canberra, une discussion que le Premier ministre a qualifiée de « positive », malgré l’heure tardive et l’urgence.

Il [Trump] se disait préoccupé par les joueuses de l’équipe féminine iranienne, par leur bien-être et par leur sécurité en cas de retour au pays, a déclaré Albanese.

« J’ai pu lui faire part des mesures que nous avions prises au cours des 48 heures précédentes, ainsi que du fait que cinq membres de l’équipe avaient demandé de l’aide, l’avaient reçue et avaient été localisés en toute sécurité. »

« L’assistance reste disponible pour les autres membres de l’équipe, mais la décision leur appartient bien sûr. S’ils choisissent de demander un soutien, ils l’obtiendront. »

Donald Trump est revenu à la « diplomatie au mégaphone » sur Truth Social peu avant 3 heures du matin, heure australienne, avec un ton nettement différent.

« Je viens de m’entretenir avec le Premier ministre australien, Anthony Albanese, au sujet de l’équipe nationale féminine de football de l’Iran. Il s’en occupe. Cinq situations ont déjà été réglées et les autres sont en cours. Certaines, toutefois, estiment devoir rentrer, par crainte pour la sécurité de leurs familles, y compris des menaces visant ces proches si elles ne reviennent pas. Quoi qu’il en soit, le Premier ministre fait un très bon travail… dans la gestion de cette situation particulièrement délicate. Que Dieu bénisse l’Australie ! »

Quelques heures plus tard, l’Australie s’est réveillée en apprenant que cinq membres de l’équipe iranienne ne quitteraient pas le pays.

« Ils sont les bienvenus pour rester en Australie », a déclaré Burke lors d’une conférence de presse tôt le matin à Brisbane. « Ils sont en sécurité ici et doivent s’y sentir chez eux. »

« Je dis aux autres membres de l’équipe : la même opportunité existe. L’Australie a pris à cœur l’équipe nationale féminine de football de l’Iran. »

« Ces femmes sont extrêmement populaires en Australie, mais nous comprenons qu’elles se trouvent dans une situation très difficile au regard des décisions qu’elles prennent. La possibilité de s’entretenir avec les autorités australiennes restera ouverte si elles le souhaitent. »

Jusqu’à présent, seuls cinq membres de l’équipe ont choisi de ne pas rentrer en Iran, mais d’autres défections pourraient suivre.

Des sources proches du groupe ont indiqué au Guardian qu’elles s’attendent à ce que d’autres joueurs — et peut-être certains membres du staff — choisissent de rester en Australie. L’équipe demeure toutefois sous la surveillance de gardiens liés au régime, présents autour de la délégation.

Mardi après-midi, le bus de l’équipe a quitté l’hôtel en direction de l’aéroport de Gold Coast pour un vol vers Sydney, d’où la délégation devait quitter le pays. Au moins un joueur a été vu conduit de force dans le bus, tenu par la main et tiré par un coéquipier.

Des amis et des défenseurs, anxieux, s’interrogeaient sur leur destination potentielle et sur la manière de joindre les joueurs en toute sécurité — et de recueillir librement leurs souhaits — avant leur embarquement.

Les médias d’État iraniens ont cité Farideh Shojaei, vice-présidente chargée des affaires féminines à la Fédération iranienne de football, affirmant que l’équipe avait quitté l’hôtel sous escorte policière.

« Nous avons contacté l’ambassade, la fédération de football, le ministère des Affaires étrangères et tous les interlocuteurs possibles pour savoir ce qui allait se passer », a-t-elle déclaré. « Nous avons même parlé aux familles de ces cinq joueurs. »

Shojaei a indiqué que, bien que l’équipe ait initialement prévu de rentrer en Iran via Dubaï, les autorités ont refusé d’autoriser le transit des joueurs iraniens à la suite des frappes de missiles iraniennes sur le territoire des Émirats arabes unis. Elle s’attend désormais à un retour via la Malaisie et la Turquie.

En Australie, à mesure que le départ attendu de l’équipe approchait, les spéculations se sont multipliées, nourries par une désinformation incontrôlée sur son avenir.

L’universitaire australienne Kylie Moore-Gilbert, détenue par les Gardiens de la révolution iraniens à la prison d’Evin pendant 804 jours entre 2018 et 2020, a appelé l’Australie à une intervention de dernière minute.

« C’est une occasion rare de demander des comptes au régime sur la manière dont il traite les femmes et les filles. S’il existe le moindre élément prouvant une coercition de la part de la délégation accompagnatrice, je pense que l’Australie devrait s’en saisir, enquêter et faire de son mieux pour protéger ces femmes », a-t-elle déclaré au Guardian.

Tard mardi soir, les membres restants de l’équipe ont atterri à l’aéroport de Sydney. Ils ont été escortés depuis l’arrière de l’avion jusqu’à un bus, entourés par le personnel de l’aéroport et la police fédérale. Leur destination n’était pas connue.

Des dizaines de supporters, rassemblés à la porte à l’intérieur du terminal pour accueillir les joueurs, ont finalement dû éclairer à la lampe torche à travers la vitre de l’aéroport.

Quelqu’un à l’intérieur du bus de l’équipe aurait dirigé une lampe torche vers l’extérieur. Des supporters présents ont soutenu auprès de la police que ce signal signifiait que la personne demandait de l’aide.

Une supportrice, Farak, transportait un enregistrement qu’elle affirmait être celui de la mère d’une joueuse, l’exhortant à rester en Australie et à ne pas rentrer chez elle. Farak comptait le diffuser sur un haut-parleur à la joueuse à sa sortie de l’avion.

« Je suis presque sûr que si elle entend cela, elle voudra rester », a déclaré Farak, qui n’a donné que son prénom, au Guardian.

Farak a déclaré qu’elle était dévastée que le joueur n’ait pas eu l’occasion d’écouter l’enregistrement.

« C’est tellement triste. Et si quelque chose arrivait à cette jeune fille ? »

avec Jordyn Beazley

Image d’en-tête : [Photographie : Izhar Khan/AFP/Getty Images]