CHRONIQUE : Inimitable, caméléon, irremplaçable — l’héritage d’Antoine Griezmann à l’Atlético de Madrid

La 29e journée de Liga a offert un peu de tout : la plus grande remontée dans un match de championnat depuis 21 ans, tandis qu’un club historique s’est rapproché un peu plus du précipice. La course à la cinquième place reste inchangée alors que l’Espagne se rapproche d’un billet supplémentaire pour la Ligue des champions. En tête du classement, le Barça a battu le Rayo 1-0 pour conserver quatre points d’avance sur le Real Madrid, vainqueur de l’Atlético dans l’un des derbies les plus mal arbitrés que j’aie vus en championnat.

Peu après le coup de sifflet final de Jose Luis Munuera Montero à 95'49 — malgré les six minutes de temps additionnel annoncées au Bernabéu —, Marca a révélé en exclusivité que la star de l’Atlético, Antoine Griezmann, se rendait aux États-Unis pour y signer un contrat de deux ans avec l’Orlando City SC.

Cette information a depuis été confirmée par de nombreux médias et, dans l’attente d’une annonce officielle du club, Griezmann — qui a fêté ses 35 ans samedi — quittera l’Atlético en juin, à l’issue de la saison européenne.

Le départ de Griezmann en juin pour la Major League Soccer, où il répète depuis longtemps vouloir jouer, mettra un terme à une carrière légendaire dans le football espagnol, quelque peu sous-estimée et passée sous les radars. Le Français compte 556 matches en Liga, soit le quatrième total de l’histoire ; ses 204 buts le placent au 11e rang de la compétition, tandis que ses 98 passes décisives le classent au 7e rang. À tous points de vue, c’est une légende du championnat.

Malgré tout son éclat à l’Atlético, à la Real Sociedad et parfois au Barça, Griezmann ne compte qu’une seule Coupe du Roi dans son palmarès national, un bilan bien maigre pour l’un des grands joueurs de sa génération. Tout pourrait changer le 18 avril, lorsque Griezmann et l’Atlético retrouveront la Real Sociedad en finale de la Coupe du Roi, à la veille de la semaine de la Feria à Séville. Et même si l’Atlético ne figure pas parmi les favoris en Ligue des champions, son quart de finale contre le Barça s’annonce riche en buts. Voir Griezmann conduire ses chers Rojiblancos vers une première demi-finale en neuf ans n’a rien d’impossible.

Ce que Griezmann et l’Atlético représentent l’un pour l’autre ne se résume pas en une ou deux phrases, ni même en quatre paragraphes. Je vais essayer malgré tout.

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À l’Atleti, Griezmann a contribué à faire entrer le club dans l’ère moderne ; son talent et son statut de star ont attiré une foule de nouveaux supporters, au moment même où l’équipe quittait le Vicente Calderón, vénéré mais vieillissant, pour le scintillant Metropolitano. Longtemps dans l’ombre du Real Madrid, de son stade Santiago-Bernabéu et de ses 15 Ligues des champions — comme les supporters merengues aiment le rappeler — dans le chic quartier de Chamartín, l’Atleti a trouvé son ancrage à San Blas-Canillejas, un secteur de classe moyenne, depuis son déménagement en 2017. Le récent changement d’actionnariat du club et les ambitieux projets de la Ciudad del Deporte s’expliquent par un rayonnement international renforcé sous Diego Simeone — et durant les deux passages de Griezmann sous ses ordres.

Pour Griezmann, l’Atlético a été le tremplin vers la reconnaissance mondiale et le statut de superstar. Sous les couleurs rouge et blanc, il est monté à deux reprises sur le podium du Ballon d’Or, en 2016 et en 2018 ; l’Atlético a atteint des finales européennes lors de ces deux saisons, s’inclinant de manière controversée en Ligue des champions en 2016, avant d’écraser Marseille pour remporter la Ligue Europa deux ans plus tard. Griezmann a ensuite remporté la Coupe du monde avec la France et a publiquement repoussé le FC Barcelone — même si les négociations pour son arrivée ont continué en secret jusqu’à l’année suivante.

Cette révélation a fortement retourné les supporters de l’Atlético contre Griezmann, qui n’a pas vraiment trouvé les trophées qu’il recherchait après son transfert au FC Barcelone pour 120 millions d’euros en 2019. Replacé sur un côté dans une attaque déjà bien fournie avec Lionel Messi et Luis Suárez, Griezmann a été copieusement sifflé lorsque le Barça s’est présenté au Metropolitano en décembre de cette année-là ; après 102 matches et 35 buts en Catalogne, il a effectué un retour surprise en prêt chez Simeone et à l’Atlético le dernier jour du mercato, en août 2021.

Le club et l'entraîneur l'ont chaleureusement accueilli à son retour, mais il a fallu plus d'un an à Griezmann pour regagner le soutien des supporters. Certains ne lui ont toujours pas pardonné son départ initial, et ne le feront jamais, même s'il est depuis devenu le meilleur buteur de l'histoire du club avec 211 réalisations toutes compétitions confondues.

La version 2025/26 de Griezmann est peu à peu devenue l’une de mes préférées à voir jouer. Il n’est plus l’attaquant à 25-30 buts par saison : le Français a encore réinventé sa carrière, cette fois comme un numéro 8 libre, qui met son intelligence, sa technique et sa classe intemporelle au service des transitions et de la création d’occasions. Après avoir débuté la saison dans un rôle de remplaçant, Griezmann a retrouvé sa place dans le onze type de Simeone et son efficacité devant le but ; avec cinq réalisations en Coupe du Roi, il est le meilleur buteur de l’équipe dans la compétition, et l’Atleti n’atteint pas la finale du mois prochain sans lui.

Griezmann est un joueur qu’Atleti ne peut pas remplacer. Le club a déjà essayé par le passé, et cela le prouve. João Félix est l’un des plus grands flops de l’histoire du club. Alex Baena n’a pas non plus été à la hauteur des attentes, même si des blessures l’ont empêché d’enchaîner régulièrement avant janvier.

Non, Griezmann est inimitable : un attaquant caméléon dont l’intelligence et l’abattage égalaient le talent offensif et le flair naturel. Simeone a toujours couvert Griezmann d’éloges, le décrivant comme ce joueur rare capable d’adhérer à sa philosophie sans ballon tout en s’imposant comme l’atout offensif majeur de l’équipe. Cela en a fait une idole.

Ni l’Atlético ni la Liga ne reverront de sitôt un joueur comme lui, si tant est qu’ils en revoient un un jour.