Clasico saoudien : le rebondissement Benzema ajoute du piment à une rivalité déjà bien installée

Comme si le Clasico saoudien, considéré par beaucoup comme l’affiche phare du calendrier de la Roshn Saudi League, avait besoin d’un enjeu supplémentaire.

Le duel entre Al Hilal et Al Ittihad est bien plus qu’un simple match de football : c’est une rencontre de styles, de cultures et de supporters. De villes. La capitale face à la mer. Riyad contre Djeddah. Un choc de géants qui, quel que soit le contexte ou l’occasion, compte toujours.

Mais cette semaine, ce Clasico revêt une dimension particulière. Non seulement en raison du contexte de la saison, avec Al Hilal en tête de la RSL à la différence de buts, et Al Ittihad, champion en titre, déterminé à jouer les trouble-fête pour renforcer ses ambitions de top 4.

Ce Clasico a un enjeu supplémentaire, centré sur Karim Benzema

L’un des transferts les plus marquants du récent mercato hivernal a vu l’ancien capitaine d’Al Ittihad quitter Djeddah pour Riyad, passant du champion en titre au prétendant au titre, Al Hilal.

Jusque-là, Al Ittihad était tout ce que Benzema connaissait du football saoudien. L’ancien Ballon d’Or est arrivé en Saudi Pro League à l’été 2023 dans un immense retentissement, accueilli comme une superstar sous les projecteurs du monde entier.

Puis, la saison dernière seulement, Benzema a mené Al Ittihad à son deuxième titre en trois saisons — avant d’ajouter rapidement la Coupe du Roi — inscrivant durablement son nom dans l’histoire du club.

Puis est venu le surprenant transfert à Al Hilal.

C’est une ligne de fracture qui a déjà été franchie — plus récemment avec Saud Abdulhamid ou Saleh Al Shehri — et, à chaque fois, cela s’est accompagné d’une forte charge émotionnelle. C’est le propre du football et de ses supporters.

Par un curieux concours de circonstances, un peu plus de deux semaines après l’un des transferts les plus marquants de l’histoire récente de la RSL, les supporters d’Al Ittihad ont l’occasion de prendre leur revanche face à leurs rivaux de la capitale.

Même si l’espoir de conserver le titre s’est estompé depuis un certain temps — Al Ittihad occupe actuellement la septième place, à 16 points du sommet — le club peut néanmoins perturber la quête d’Al Hilal pour le trophée de l’élite.

L’équipe de Simone Inzaghi, après avoir brillamment rejoint Al Nassr en tête, a ensuite laissé filer une avance de sept points. Un nouveau faux pas à domicile face à Al Ittihad, samedi, pourrait lui coûter la première place, alors qu’Al Nassr, à un point — Al Ahli est deuxième — affronte Al Hazem ailleurs à Riyad au même moment.

Si Al Ittihad prendrait un grand plaisir à porter un coup aux ambitions de titre d’Al Hilal, c’est aussi l’occasion de montrer qu’il a tourné la page — et qu’il peut même en sortir plus fort.

Les éléments indiquent que cela pourrait bien être le cas. Certes, ils ont perdu leur premier match sans Benzema, une défaite 2-0 tardive contre Al-Nassr, mais depuis, leur forme est étincelante, sur le plan national comme en Asie.

Remplaçant de Benzema, Yousef En Nesyri a eu un impact immédiat. Pour sa deuxième apparition avec Al Ittihad, le Marocain a inscrit un but et délivré une passe décisive lors de la victoire 7-0 face au club qatari d’Al Gharafa en AFC Champions League Elite. Trois jours plus tard, il a débloqué son compteur en RSL lors du succès contre Al Fayha.

Mardi, En Nesyri a de nouveau trouvé le chemin des filets, tandis qu’Al Ittihad a facilement dominé une nouvelle équipe qatarie, l’ancien champion d’Asie Al Sadd, s’imposant 4-1 à Doha.

Indéniablement, inscrire 13 buts en trois matches est une réponse à la hauteur après la perte du capitaine et meilleur buteur. Et si le lien avec Benzema restera intact au vu du succès spectaculaire de la saison dernière, on comprendrait que les joueurs d’Al Ittihad voient le match de samedi contre Al Hilal comme l’occasion de prendre le dessus sur leur ancien compagnon.

Mais, du moins publiquement, ils ne laissent rien transparaître.

Après la large victoire 4-1 contre Al Sadd, le milieu algérien Houssem Aouar a réagi à une question sur Benzema, estimant que son départ était « normal dans le football ».

De son côté, le défenseur Ahmed Sharahili s’est contenté d’indiquer que la légende du Real Madrid est « un grand joueur », que l’Al Ittihad « respecte et à qui il souhaite le meilleur ».

Il n’y aura toutefois pas de place pour les politesses au Kingdom Arena. Car n’oublions pas qu’après avoir changé d’allégeance, Benzema est désormais tout près de décrocher deux titres consécutifs en RSL — une perspective encore inimaginable il y a quelques semaines.

Déterminé à briller dans sa nouvelle maison et à montrer que tout le battage médiatique était justifié — avec un triplé inscrit dès ses débuts —, Al Hilal devrait affronter la meilleure version de Benzema face à son ancien club. Une perspective inquiétante pour le reste de la Saudi Pro League, comme l’a démontré son triplé contre Al Okhdood il y a deux journées.

Au-delà de ses trois buts, le large succès 6-0 a également envoyé un avertissement à Al Ahli, Al Nassr et Al Qadsiah : à vous de nous rattraper.

L’histoire est écrite par les vainqueurs et, s’il faudra attendre la fin de la saison pour mesurer l’impact de l’intégration de Benzema, un nouveau chapitre de l’histoire du Clásico est sur le point de s’écrire.