Cameron Toshack évoque sa vie au pied d’un volcan, son parcours pionnier en Thaïlande et donne une bouleversante nouvelle sur l’état de santé de son père John, légende de Liverpool et du pays de Galles

« Vivre sur un volcan » : c’est ainsi qu’Arsène Wenger décrivait les tensions du métier d’entraîneur. Pour le fils d’une grande figure du football, le sens est moins métaphorique.

« Nous vivons à côté d’un véritable volcan », affirme Cameron Toshack.

Il s'exprime auprès du Daily Mail Sport depuis Buriram, une ville thaïlandaise située à 320 km au nord de Bangkok. Chaque matin, sur cette voie peu empruntée, il aperçoit depuis son appartement le Khao Kradong, endormi depuis près de 300 000 ans — sans jamais pouvoir en être tout à fait certain.

« Il y a aussi un centre de formation bouddhiste juste à côté de chez nous, où les moines vont prier », ajoute Toshack. « Chaque jour, il y a un appel matinal au centre vers 4 h 30. La première fois que je l’ai entendu, quand nous sommes arrivés ici l’an dernier, je dois admettre que j’étais assez déconcerté, mais c’est une culture magnifique. Une manière de vivre totalement différente, avec un autre rythme. »

« C’est intéressant, n’est-ce pas ? On peut grandir sur notre île et s’habituer à certaines choses, mais voyager et découvrir de nouvelles cultures, c’est l’une des meilleures choses que nous puissions faire si nous en avons l’occasion. Ne pas avoir peur d’essayer de nouvelles choses dans la vie et dans le football, c’est l’une des leçons que j’ai retenues de mon père. »

Avec l’accord de son fils, la triste nouvelle a été annoncée : John Toshack, ancien attaquant de Liverpool et l’un des entraîneurs britanniques les plus voyageurs, passé par Swansea City, le Real Madrid, le Maroc, l’Azerbaïdjan et la Macédoine, a été diagnostiqué atteint de démence.

Cameron Toshack, fils de John, (à gauche), est l'adjoint de Mark Jackson au club thaïlandais de Buriram United

Toshack a également travaillé avec Jesse Marsch à Leeds United

Aujourd’hui âgé de 77 ans, Toshack père a, comme le dit Cameron Toshack, « des bons jours et des mauvais jours », mais il peut encore réciter des compositions d’équipe entières de matches qu’il a disputés et dirigés il y a des décennies. Son empreinte sur le football au fil des ans a été considérable.

Mais le nom de la famille continue de rayonner jusque dans les confins du football grâce à son fils aîné, Cameron, 56 ans. Arrivé à Buriram United en octobre dernier, il y officie comme adjoint d’un autre globe-trotter du football, Mark Jackson, ancien joueur de Leeds United, ex-entraîneur du MK Dons et, plus récemment, auteur d’un triplé de titres en Australie avec les Central Coast Mariners.

Loin des regards au Royaume-Uni, Jackson et Toshack sont sur le point de remporter avec autorité l’élite thaïlandaise. Le duo s’est aussi hissé en quarts de finale de la Ligue des champions asiatique, dont le niveau équivaut, selon Toshack, à « au moins celui des six premiers du Championship ».

« Nous avons joué en milieu de semaine à Melbourne, puis pris un vol de neuf heures à travers quatre fuseaux horaires, avant d’enchaîner avec un match à domicile en championnat, ce qui ressemble sans doute un peu à Arsenal jouant à Miami le mercredi puis à Londres le week-end », explique Toshack. « Il faut un temps d’adaptation, mais avoir une vision du football aux quatre coins du monde, surtout avec quelqu’un d’aussi bon que Mark, a été remarquable. J’ai adoré. »

Le parcours de Toshack a été éclectique. Contraint de mettre un terme à sa carrière de joueur à 23 ans en raison d’un diabète de type 1, après des passages à Cardiff City et Swansea City, il a ensuite travaillé pendant 10 ans comme responsable des ventes dans l’industrie pharmaceutique, tout en profitant de ses congés annuels pour être l’analyste de son père avec la sélection galloise et son adjoint lorsque ce dernier dirigeait la Macédoine.

Par ses propres moyens, il a joué un rôle clé dans le développement de Dan James, Ollie McBurnie et Joe Rodon au sein d’une équipe de jeunes championne à Swansea, avant de mener le Pafos à son meilleur classement en championnat à Chypre puis de travailler aux côtés de Jesse Marsch à Leeds United. C’est là qu’il a rencontré Jackson en 2022 et que les deux hommes ont noué une forme de pacte.

« Nous nous étions dit que celui qui obtiendrait en premier un poste d’entraîneur ferait venir l’autre », explique Toshack. « Nous voyons le jeu de la même manière : des bases solides, beaucoup d’intensité, de l’adaptabilité. Nous n’arrivons pas quelque part en disant que ce doit être un 4-2-3-1. Garder les yeux ouverts. Écouter les gens. Gérer les personnes de la bonne manière. »

La frustration face à l’étroitesse du marché de l’emploi pour les entraîneurs britanniques dans leur pays est évidente. « Souvent, on se demande comment certaines personnes obtiennent ces postes, que ce soit grâce à des relations avec des agents, à une carrière de joueur ou à autre chose, alors que sur le plan des références d’entraîneur, cela peut paraître bien mince », déclare Toshack. « Je sais que Mark et moi avons fait nos preuves à force de travail et nous continuons à faire ce que nous faisons. Une chose essentielle pour moi, c’était ce que mon père disait toujours : regardez au-delà de l’île. »

Pour Toshack père, cela s’est traduit par des passages dans huit pays à l’étranger et des trophées dans cinq d’entre eux, dont la Liga avec le Real Madrid, la Coupe du Roi avec la Real Sociedad, la Coupe de Turquie avec le Besiktas et le titre de champion du Maroc. Dans son pays, il a fait monter Swansea de la quatrième à la première division, en mêlant les leçons apprises auprès de Bill Shankly et Bob Paisley à d’autres idées développées au fil de sa carrière.

John Toshack à l'époque où il dirigeait le pays de Galles. Hélas, cette légende du football souffre de démence

Buriram est sur le point de remporter sans difficulté l'élite thaïlandaise grâce au travail de Toshack et Jackson

Lucide, explosif et grand collectionneur de tampons sur son passeport, le colosse a mis un terme à son odyssée après un deuxième passage en Azerbaïdjan en 2018. Aujourd’hui, il lutte contre sa maladie depuis son domicile de Gérone, en Espagne.

Pour son fils, le soulagement est de voir que les jours de gloire ont survécu aux pertes provoquées par la démence. « C’est une terrible maladie, dit-il. C’est surtout dans la mémoire à court terme que cela se manifeste : je lui parle presque tous les jours et, si nous échangeons l’après-midi, il peut ne pas se souvenir que nous avons aussi parlé le matin. »

« Mais si je l’interroge sur ses années à Liverpool, à la Real Sociedad ou au Madrid, le niveau de détail est incroyable. L’autre jour, il me parlait d’un match du Real Madrid contre l’AC Milan d’Arrigo Sacchi et expliquait précisément comment il avait réajusté son milieu de terrain pour contenir Marco van Basten. On aurait dit que le match s’était joué hier, tant ses souvenirs étaient précis. »

« Je lui parlerai de ce que nous faisons en Thaïlande et il donne toujours d’excellents conseils. En tant qu’entraîneur, il voyait toujours deux ou trois coups à l’avance, et au fond, c’était dans mes gènes. »

Pour l’instant, ce parcours l’a mené dans l’un des rares pays où son père n’est jamais passé. Dans un avenir proche, sauf faux pas de Jackson et Toshack, il devrait ajouter un nouveau titre à la collection familiale.