Bukayo Saka se trouve à un tournant critique de sa carrière à Arsenal... le recrutement du club l'a bridé, les chiffres montrent que son influence décline, mais voici comment il peut prouver qu'il reste le cœur battant des Gunners, écrit Isaan Khan

Quand il cherche un but, Mikel Arteta se tourne vers Bukayo Saka, pas loin de lui.

L'Espagnol n'envisage de remplacer l'ailier vedette d'Arsenal que lorsque le match est quasiment plié ; c'est dire à quel point il le tient en haute estime.

Au cours des deux dernières saisons, le joueur de 24 ans n’a été remplacé avant l’heure de jeu — hors sorties imposées par une blessure — qu’à quatre reprises en Premier League ou en Ligue des champions.

Dans ce contexte, le moment de la semaine dernière face au Bayer Leverkusen, lorsque Saka a quitté la pelouse à la 60e minute — sa sortie la plus précoce dans l’une ou l’autre des deux compétitions cette saison, hors blessure contre Leeds —, a pris une portée particulièrement symbolique.

Arsenal était en quête de l’égalisation, mais sa soirée s’est écoulée sans les contributions décisives qui font habituellement sa marque. Ni but, ni passe décisive, ni véritable impact. C’est finalement Noni Madueke, entré à la place de Saka, qui a obtenu le penalty permettant aux Gunners d’arracher un heureux match nul 1-1 lors du match aller en Allemagne.

Il a été meilleur lors du match retour mardi à l'Emirates, mais cela reste insuffisant. Les statistiques de Saka ne sont pas à la hauteur des attentes placées en lui : seulement deux buts et trois passes décisives lors de ses 23 dernières apparitions, toutes compétitions confondues.

Mikel Arteta remplace presque jamais Bukayo Saka quand un match est encore indécis, ce qui a rendu sa sortie à la 60e minute contre le Bayer Leverkusen la semaine dernière d’autant plus significative

Une grande partie du jeu d'Arsenal passe toujours par son joueur le mieux payé, mais les statistiques de Saka sont en baisse par rapport aux saisons précédentes

Pourtant, une grande partie du jeu d’Arsenal passe encore par son joueur le mieux rémunéré. La situation est complexe, mais son remplacement contre Leverkusen pourrait marquer un tournant crucial sous les ordres d’Arteta, sans états d’âme.

Lors de la finale de la Carabao Cup face à Manchester City aujourd’hui, premier obstacle dans la quête d’un quadruplé pour le club, Saka a l’occasion de s’affirmer et de rappeler pourquoi il reste au cœur des ambitions d’Arsenal et un rouage essentiel du système d’Arteta, alors que des joueurs comme Madueke et Max Dowman frappent à la porte.

Aucun joueur n’est jamais totalement à l’abri dans cette équipe, et les chiffres donnent à réfléchir.

Cette saison, Saka affiche 0,3 but et 0,17 passe décisive toutes les 90 minutes en Premier League. Il s’agit de ses plus faibles chiffres depuis 2021-2022, en dessous des 0,32 et 0,19 qu’il avait enregistrés lors de cette campagne, quand il commençait à s’imposer dans le onze d’Arsenal. Même ses occasions créées toutes les 90 minutes (2,41) constituent le plus faible total de l’ailier depuis la saison 2022-2023.

Il subit sans doute désormais le poids d’attentes très élevées, après deux saisons remarquables qui l’ont placé dans la même catégorie que les meilleurs attaquants du monde.

Saka a affiché un impressionnant total de 37 buts et passes décisives lors de la saison 2023-2024, avant d’en enregistrer 26 lors du dernier exercice malgré une grave blessure aux ischio-jambiers. Une telle efficacité offensive est très difficile à maintenir sur la durée, a fortiori lorsqu’il faut composer avec des blessures qui ne l’ont pas épargné.

D'un autre côté, c'est Bukayo Saka. Ses statistiques peuvent et doivent être meilleures. Des sources soulignent que cela s'explique par le changement dans l'organisation d'Arsenal cette saison, avec Viktor Gyokeres en numéro 9. En conséquence, Saka est souvent positionné plus excentré afin de libérer davantage d'espace pour le Suédois, à qui il n'a pas encore délivré de passe décisive en championnat.

La saison dernière, quels que soient les deux ailiers alignés par Arteta, ils avaient davantage de liberté pour attaquer la surface. Désormais, l’accent est mis sur la création d’espaces afin que l’avant-centre puisse évoluer entre les lignes. Gyokeres, lui, aime dézoner vers le côté gauche, ce qui ajoute un élément supplémentaire à l’équation.

Noni Madueke (à gauche) et Max Dowman (au centre) font partie des joueurs pressentis pour remplacer Saka, mais celui-ci a l'occasion de prouver à nouveau sa valeur lors de la finale de la Coupe de la Ligue aujourd'hui

Parmi les attaquants d’Arsenal, Kai Havertz est celui qui affiche la meilleure entente avec Saka, mais l’Allemand a été blessé pendant la majeure partie de la saison

Parmi tous les attaquants d’Arsenal, Kai Havertz est celui qui affiche la meilleure connexion avec Saka. Par exemple, il n’a reçu en moyenne que 1,9 passe par match de championnat de la part de Gyokeres, contre 5,3 passes par match de Havertz la saison dernière.

Comme mardi soir face au Leverkusen, Saka s’épanouit dans les automatismes. Ben White, titularisé à seulement cinq reprises en championnat cette saison, s’est immédiatement bien entendu avec l’international anglais, enchaînant des une-deux rapides qui ont lancé Saka.

Au cours des trois dernières saisons, le noyau du jeu d’Arsenal sur le flanc droit reposait sur Saka, Martin Odegaard et White. Cela a récemment changé en raison des blessures — et de l’ascension de Jurrien Timber. Le Néerlandais attaque souvent la surface depuis son poste de latéral droit et représente lui-même une menace offensive, ce qui a aussi quelque peu réduit l’influence de Saka.

Malgré une baisse de ses buts et passes décisives, ses coéquipiers à Arsenal continuent de le chercher sur l’aile droite. Une grande partie de la construction du jeu passe par Saka, dont l’aptitude à attirer deux défenseurs libère des espaces pour les autres.

Si Saka retrouve la forme qui l’avait rendu intouchable, la finale de la Coupe de la Ligue sera la scène idéale pour montrer pourquoi il reste le cœur battant d’Arsenal.