Bruno Fernandes peut-il vraiment battre le record le plus insolite de la Premier League ?

La course au plus grand nombre de passes décisives sur une seule saison de Premier League est étrange et imprévisible, souvent influencée par des facteurs échappant au contrôle de ses prétendants. C’est aussi un record qui tient depuis plus de 20 ans, depuis que Thierry Henry a signé sa 20e passe décisive de la saison 2002-2003. Depuis, seul Kevin De Bruyne a égalé le total d’Henry sur 38 matches, en 2019-2020, même si ce record a été menacé presque chaque année au cours des deux dernières décennies.

Cette saison, le principal prétendant pour battre le record de Henry et De Bruyne est Bruno Fernandes, auteur de 16 passes décisives à huit journées de la fin, après avoir dépassé David Beckham pour le plus grand nombre de passes décisives réalisées par un joueur de Manchester United sur une seule saison de Premier League. Le capitaine est en grande forme depuis son retour dans un rôle plus avancé sous les ordres de Michael Carrick, et l’état de forme du Portugais laisse penser que le record de passes décisives de Henry et De Bruyne est à sa portée dans les dernières semaines.

Mais attention. Ces dernières années, plusieurs joueurs ont semblé filer vers le record de passes décisives en Premier League, avant de rentrer dans le rang dès qu’ils étaient annoncés comme de sérieux prétendants. En réalité, il est devenu assez courant de voir l’un des principaux attaquants du championnat démarrer la saison sur un excellent rythme à la création. De Bruyne, en 2022, avait commencé avec neuf passes décisives en neuf matches. Mohamed Salah était monté à neuf en 15 en 2021. L’année précédente, Harry Kane en était à 10 en 11. En remontant plus loin, Mesut Özil était à 15 en 17 en 2015, et Cesc Fàbregas à 13 en 18 en 2014.

La saison dernière, Bukayo Saka avait délivré 10 passes décisives en 13 matches avec Arsenal, avant de ne plus en enregistrer une seule en Premier League sur les deux tiers restants de la saison. Salah a lui aussi marqué le pas, malgré l'une des meilleures saisons individuelles de l'histoire de la Premier League. À un moment, l'Égyptien comptait 17 passes décisives en 28 matches avec Liverpool, sacré champion avec une large avance, mais n'a délivré qu'une seule passe décisive lors des 10 dernières rencontres.

Ainsi, certains des meilleurs créateurs de l’histoire de la Premier League ont connu, à différents moments de la saison, un rythme de passes décisives qui faisait paraître le record de Henry menacé — un objectif si accessible qu’il semblait pouvoir être totalement pulvérisé, comme ce fut le cas avec Erling Haaland et le record de buts sur une saison.

Mais la course au record de passes décisives en Premier League est particulière et sujette à de brusques renversements. Si les saisons de ceux qui ont signé le plus de passes décisives en Premier League étaient toutes alignées sur une ligne de départ, comme lors d’une finale olympique du 800 m, on verrait un flou de premiers tours fulgurants, suivi d’une série d’effondrements au son de la cloche de mi-course. Presque chaque année, le rythme est intenable.

Souvent, les contraintes du calendrier du football finissent par peser : à mesure que les matches s’enchaînent, la fatigue ou les blessures contribuent à une baisse de forme. De Bruyne et Salah, par exemple, ont vu leurs excellents débuts interrompus par de longues périodes sans délivrer la moindre passe décisive, avant et après la Coupe du monde en milieu de saison et la Coupe d’Afrique des nations respectivement. Dans certains cas, les équipes adverses ont redoublé d’efforts pour neutraliser des menaces bien précises, comme l’association entre Kane et Son Heung-min, que le capitaine de l’Angleterre a servi à sept reprises lors des six premiers matches de la saison.

Dans d'autres cas, ces passages à vide semblent inexplicables. La saison 2015-2016 restera à jamais dans les mémoires du football anglais comme celle du sacre de Leicester City, mais pour les supporters d'Arsenal, c'est surtout la campagne où le club a gâché une occasion en or de reconquérir le titre. Leur déclin lors de la seconde moitié de saison a reflété la chute brutale de rendement d'Özil, auteur de seulement deux passes décisives entre le début janvier et la fin avril après en avoir totalisé 15 au Nouvel An.

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Özil a toutefois continué à se montrer créatif à un rythme similaire. L’Allemand n’a pas atteint le record de passes décisives en Premier League cette saison-là, mais il détient toujours celui du plus grand nombre d’occasions créées sur une seule saison, avec 146. La baisse la plus marquée cette année-là est peut-être venue de l’attaquant Olivier Giroud, resté 15 matches de suite, de janvier à mai, sans marquer en Premier League.

S’il entre une part d’aléa en ligne de compte, les saisons des deux détenteurs du record de passes décisives peuvent être instructives. De Bruyne et Henry ont terminé avec 20 passes décisives et le trophée de joueur de l’année de la PFA, en 2020 et 2003 respectivement, au sein d’équipes qui ont fini deuxièmes du championnat. Tous deux ont aussi connu une fin de saison remarquable. Pour De Bruyne, les chiffres sont repartis à la hausse après un creux hivernal, lorsque la Premier League a été suspendue en raison du Covid. À la reprise, deux mois plus tard, alors que Liverpool avait déjà été sacré, De Bruyne a bouclé l’exercice avec quatre passes décisives en six matches, égalant le record.

Mais cela pourrait tourner à l’avantage de Fernandes. À partir du match de ce soir contre Bournemouth, United n’a plus que huit rencontres à disputer cette saison, ayant eu au moins une semaine entre la plupart de ses matches en raison de l’absence de campagne européenne et d’une élimination précoce dans les deux coupes nationales. Le titre n’est pas en jeu pour eux, et la qualification pour la Ligue des champions semble assurée. Avec en plus la liberté offerte sous Carrick — ou plutôt le fait de ne pas jouer sous Amorim —, Fernandes pourrait avoir à la fois la forme et la fraîcheur nécessaires pour prolonger sa série de fin de saison dans le sillage de Henry et De Bruyne. Et s’il y parvient, les appels en faveur d’un titre de joueur de l’année PFA pourraient aussi s’intensifier, dans une saison où le leader Arsenal ne dispose pas d’un candidat qui se détache vraiment.

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La saison à 20 passes décisives de Thierry Henry est encore plus remarquable si l’on considère que l’attaquant français a aussi inscrit 24 buts, à une époque où les statistiques de passes décisives n’étaient pas scrutées comme elles le sont aujourd’hui, un intérêt renforcé par l’essor de la FPL (Fantasy Premier League). Pour Henry, c’était avant tout la satisfaction de servir un coéquipier avec altruisme qui expliquait ses huit passes décisives lors des quatre derniers matches de la saison. Engagé dans un duel avec Ruud van Nistelrooy de Manchester United pour le Soulier d’or de la Premier League à l’approche des deux dernières rencontres, Henry a continué à faire jouer ses partenaires alors qu’il aurait pu chercher à marquer lui-même.

Comme le Français l’a confié plus tard à The Guardian : « Pour moi, la plus belle chose, c’est de faire la passe quand on est soi-même en position de marquer. On sait qu’on est assez bon pour marquer, mais on donne le ballon. On partage. » Et peut-être qu’à l’heure où Fernandes se prépare pour ce sprint final, c’est le conseil le plus précieux à suivre.