Brighton 2-1 Liverpool : les Reds, encore dominés dans le jeu, l'intensité et les duels, dans un aperçu inquiétant de l'avenir, écrit Lewis Steele — tandis que Danny Welbeck renforce sa candidature à la Coupe du monde avec l'Angleterre

« Hey, Danny Welbeck », ont chanté les supporters de Brighton. « Je veux savoir comment tu as marqué ce but. »

L’attaquant vétéran a inscrit un doublé pour offrir à l’équipe de Fabian Hurzeler sa plus large victoire de la saison et condamner Liverpool, en perte de vitesse, ainsi qu’Arne Slot, à un nouvel après-midi à oublier.

Un chant plus approprié aurait pu être : « Hé, Danny Welbeck... je veux savoir pourquoi tu n’es pas dans la sélection de l’Angleterre. »

Si cette performance était arrivée un ou deux jours plus tôt, elle aurait pu suffire à le faire passer devant Dominic Calvert-Lewin dans la sélection des Three Lions. Ce doublé a porté Welbeck à 11 puis 12 buts cette saison, la meilleure de sa carrière.

À l’image de son coéquipier de 40 ans James Milner, l’attaquant se bonifie avec l’âge et a fait ce que ses partenaires n’ont pas su faire : convertir les occasions franches. À plusieurs reprises, Albion a mis Liverpool en difficulté pour signer une quatrième victoire sur les cinq derniers matches.

Slot est redescendu sur terre après la prestation de son équipe mercredi en Ligue des champions. Les champions d’Angleterre n’ont pas seulement été battus, ils ont été nettement dominés dans le jeu, dans l’intensité et dans les duels.

Danny Welbeck peut se demander pourquoi il n’a pas été appelé avec l’Angleterre, après avoir inscrit un doublé pour devenir l’Anglais le plus prolifique de Premier League cette saison

Mais Liverpool a trébuché dans un match piège, compromettant ses espoirs de qualification pour la Ligue des champions la saison prochaine

Welbeck a marqué avant et après l’égalisation de Milos Kerkez, propulsant momentanément Brighton à la huitième place. Une seule victoire en 13 matches entre décembre et la mi-février pourrait finalement leur coûter une place européenne, mais à ce niveau, tout semble possible pour les Seagulls en plein essor.

Pendant ce temps, Liverpool a de nouveau regretté un net retour en arrière après avoir montré des signes de progrès. Sans les blessés Mohamed Salah et Alisson, ce match a offert un aperçu de l’avenir, mais aussi un sentiment de déjà-vu pour Slot, confronté aux mêmes problèmes récurrents.

C’était un splendide après-midi dans le Sussex ensoleillé, au bord de la mer, et les deux équipes ont parfois semblé, en première période, préférer être sur la plage dans leurs transats. Un début de match marqué par de nombreuses erreurs, sur un rythme lent et apathique.

C’était sans doute la meilleure façon de résumer l’entame de Liverpool : deux tentatives de passe totalement manquées, dont l’une a coûté cher lorsque le gardien remplaçant Giorgi Mamardashvili a perdu le ballon avec légèreté, offrant une touche évitable à l’adversaire.

Brighton a bien exploité ce coup de pied arrêté, l'action se concluant par Welbeck portant la main à l'oreille face au parcage visiteur — ou peut-être à l'attention du sélectionneur de l'Angleterre, Tuchel — après avoir inscrit son 11e but en championnat cette saison, au lendemain de sa non-convocation avec les Three Lions.

Ce but de la tête a offert au joueur de 35 ans sa meilleure saison de buteur en Premier League, alors qu’il restait encore sept matches à disputer, après une remise de la tête de Diego Gomez devant le but. Une action efficace mais largement évitable, Liverpool s’étant rendu coupable de plusieurs erreurs sur une défense complètement passive.

Après avoir déjà concédé un but rocambolesque, Brighton a encore offert une occasion à Liverpool à la 30e minute, lorsque son capitaine expérimenté Lewis Dunk, au club depuis de longues années, a commis une erreur de débutant. Comme un conducteur qui s’engage sans regarder dans son rétroviseur, Dunk a remis le ballon de la tête à l’aveugle dans la course d’un Kerkez totalement démarqué.

Le Hongrois n’en croyait pas sa chance lorsqu’il s’est retrouvé seul face au gardien et a conclu d’un lob maîtrisé sur Bart Verbruggen. Liverpool est revenu dans le match après une première demi-heure brouillonne.

Milos Kerkez a offert l’égalisation aux locaux en profitant d’une erreur de Brighton

Mais les Reds ont par ailleurs été nettement dominés sur la côte sud, laissant passer l’occasion de consolider leur cinquième place

Arne Slot a été touché par des blessures importantes dans son effectif et a dû faire face à un calendrier très chargé

Ce déplacement sur la côte sud représentait toujours un piège potentiel pour Slot et les siens. Ils restaient sur une victoire éprouvante contre Galatasaray, conclue seulement 62 heures plus tôt, et l’enchaînement, avec à peine le temps de s’entraîner en raison des besoins de récupération, devait forcément poser problème.

La longue liste de blessés ne facilite pas la tâche de Slot, qui dispose de peu de marge pour remanier son équipe. Mohamed Salah et le gardien Alisson représentent de nouveaux sujets d’inquiétude, tandis que Joe Gomez n’a pas été jugé assez apte pour débuter et que d’autres, comme Alexander Isak, restent sur la touche.

Mais ces excuses ne passeraient pas auprès des supporters en déplacement, qui ont dû débourser pour passer la nuit de vendredi à Brighton (il y a pire comme façon de passer un week-end de printemps) ou régler leur réveil au petit matin pour assister à ce rendez-vous de la mi-journée.

Après la pause, l’équipe de Hurzeler a commencé à faire valoir ses quatre jours de repos supplémentaires, en haussant l’intensité et en multipliant les offensives sur le but de Mamardashvili. Mats Wieffer a placé une tête à côté alors qu’il était seul à six yards, tandis que Gómez, pour Brighton, a vu son coup franc bien repoussé.

La pression des Seagulls a rapidement porté ses fruits lorsque Welbeck a inscrit son deuxième but du match à la 56e minute, en reprenant le ballon après une remise de Jack Hinshelwood sur un centre parfait de Yankuba Minteh.

Très en vue tout au long du match, Minteh a constamment semé le danger et aurait dû porter le score à 3-1 à la 68e minute, mais Mamardashvili s’y est opposé, tandis qu’Alexis Mac Allister, ancien de la maison, s’est montré dangereux à l’autre bout du terrain.

Brighton avait sans doute un banc plus fort que Liverpool, malgré près d’un demi-milliard de livres dépensé par les champions l’été dernier, avec les entrées de Kaoru Mitoma et Carlos Baleba, évalués à plus de 100 millions de livres l’an passé.

Mitoma a immédiatement posé des problèmes et a effacé Curtis Jones sur ses premiers ballons comme s’il n’existait pas. L’international japonais a ensuite adressé un ballon en retrait à Hinshelwood, mais le joueur du cru a manqué son geste et n’a pas réussi à reprendre ce qui aurait dû être un but tout fait.

Au final, les occasions manquées n’ont pas compté, Brighton se remettant à rêver de l’Europe grâce à sa meilleure victoire de la saison. Pendant ce temps, Liverpool glisse sans réaction vers une sortie du top 5.