Avec son nouveau contrat de cinq ans, son lien particulier avec le club, son sourire éclatant, la motivation liée à l’Angleterre et son parcours marqué par la résilience face aux périodes sombres, Bukayo Saka peut être l’homme qui sortira Arsenal de sa mor

Bukayo Saka a tracé la paume de sa main avec l’index après s’être faufilé pour inscrire son premier but en 15 matches mercredi soir, un geste révélateur de la portée personnelle du nouveau contrat de cinq ans qu’il a conclu avec le club cette semaine.

La prolongation de son contrat avec Arsenal jusqu’à la fin de sa vingtaine rend extrêmement probable qu’il devienne le premier joueur à passer dix ans au club depuis Aaron Ramsey. Le geste à Molineux témoignait d’un lien, d’une dimension symbolique allant bien au-delà de la simple arithmétique d’un accord qui fait de Saka, toujours surnommé « Star Boy » à Arsenal, le joueur le mieux rémunéré de l’histoire du club.

L’expression de son visage à cet instant, alors que la neige recouvrait un Molineux glacial, s’expliquait aussi sans doute par le fait que Mikel Arteta a découvert, plus par accident que par dessein, le rôle de numéro 10 susceptible de transformer son apport.

Il a été aligné lors des deux derniers matches en raison des blessures de tous les autres candidats — et des irrégularités d’Eberechi Eze — et si la prestation contre Wigan laissait entrevoir des motifs d’espoir, la soirée de mercredi l’a confirmé. Saka a créé le jeu depuis des zones où on n’a tout simplement pas l’habitude de le voir.

Il a lancé l’action sur le côté droit d’Arsenal, conclue par une occasion franche pour Noni Madueke. Puis est venue la combinaison sur le flanc opposé avec Declan Rice, véritable moteur de l’équipe, qui a servi le milieu de terrain, auteur d’une talonnade pour Piero Hincapie — une autre source d’optimisme en ces jours anxieux pour les supporters d’Arsenal.

Tout cela s’est produit avant que la dimension psychologique de la course au titre ne commence à étouffer l’équipe. « Ce rôle va le libérer un peu et lui permettre d’occuper des positions qu’il n’atteindrait pas autrement », a déclaré Alan Smith à propos de Saka.

Bukayo Saka signe la paume de sa main après s’être démarqué pour inscrire son premier but en 15 matches mercredi soir

Saka marque entre les jambes du gardien de Wolverhampton José Sá, mais Arsenal est rejoint dans le temps additionnel et laisse filer des points dans la course au titre

Le brassard porté par le joueur de 24 ans en l’absence de Martin Ødegaard avait aussi une portée symbolique. Il encourageait ses coéquipiers et donnait des consignes.

La dureté physique périlleuse de la Premier League était visible partout. Saka a hurlé de douleur et s’est effondré devant nous après avoir été touché au pied par le défenseur de Wolverhampton, Hugo Bueno. « Encore blessé », ont raillé les supporters des Wolves. Il a été remplacé par précaution, après avoir été mis au sol une dernière fois plus tard dans le match.

Lorsqu’il s’est présenté mercredi pour évoquer l’effondrement tardif de son équipe — « le championnat est toujours entre nos mains. Nous devons nous concentrer là-dessus et corriger nos problèmes », a-t-il déclaré — on a été rappelé à la capacité durable de cet homme à encaisser les coups et à traverser les périodes sombres. Les insultes racistes, les blessures et les baisses de forme ont ôté toute certitude absolue quant à sa place de titulaire à la Coupe du monde.

Avant mercredi soir, sa disette de buts était la plus longue de sa carrière. Il a le tournoi de cet été comme motivation, sans oublier la course au titre qui s’annonce haletante.

Arsenal a occupé la tête du classement de Premier League pendant 147 jours cette saison, tandis que Manchester City n’a été en tête que dans le classement sans réelle signification après la première journée — grâce à son succès 4-0 à Molineux. Mais au moment où les joueurs de Mikel Arteta affronteront Chelsea à l’Emirates, le 1er mars, City pourrait avoir repris les commandes, avec son match en retard contre Newcastle et un déplacement à Leeds la veille du match d’Arsenal.

C’est le souvenir, presque réflexe, du Manchester City les ayant rattrapés il y a deux ans, et de trois saisons consécutives comme dauphins, qui constitue aujourd’hui un obstacle aussi important que n’importe lequel.

Saka grimace avant d’être remplacé lors du match nul démoralisant d’Arsenal à Wolverhampton mercredi soir

Mikel Arteta a choisi Saka comme capitaine en l'absence du blessé Martin Ødegaard

Saka doit également se battre pour conserver sa place en équipe d’Angleterre, avec la Coupe du monde qui approche cet été

Soudain, la finale de la Carabao Cup entre Arsenal et Manchester City, prévue fin mars, prend une importance capitale. En cas de victoire, l’équipe d’Arteta abordera avec conviction son déplacement probablement monumental à l’Etihad 27 jours plus tard. Une défaite à Wembley pourrait rendre ce rendez-vous à Manchester étouffant.

Pour Arsenal, les éléments positifs tiennent au fait que City n’est plus la machine parfaitement huilée d’autrefois, même si son retournement de situation à Anfield hante actuellement les leaders du championnat plus qu’ils ne veulent bien l’admettre. City se montre également inconstant. Erling Haaland est-il pleinement apte ? Cela ne saute pas toujours aux yeux.

L’attitude d’acier d’Arteta en salle de presse des Wolves, tard mercredi, a également semblé significative : moins du discours positif martelé après des épisodes comme la défaite face à Manchester United, et quelques vérités assénées.

Rice apparaît comme la figure la plus déterminante si ce titre de champion doit être remporté. Mais l’on peut imaginer que, dans quelques mois, Saka finira par s’imposer au centre du récit. La consécration de l’ancien pensionnaire de l’académie de Hale End à Arsenal, au sourire éclatant et à l’infatigable énergie, qui a permis à son club de cœur de franchir l’obstacle ultime.