Aston Villa 2-0 West Ham : Ollie Watkins signe sa meilleure performance de la saison, un rappel à Thomas Tuchel, tandis qu’une rare erreur de Nuno Espirito Santo coûte cher aux Hammers avant le coup d’envoi

Thomas Tuchel a expliqué avoir laissé Ollie Watkins hors de sa large sélection de l'Angleterre cette semaine, estimant avoir déjà une « idée très claire » de ce que l'attaquant d'Aston Villa peut apporter.

Watkins a rappelé son importance au meilleur moment. Son premier but en Premier League depuis janvier a aidé Aston Villa à décrocher une victoire cruciale contre West Ham dans la course à la qualification pour la Ligue des champions.

Les défaites de Chelsea et de Liverpool ce week-end ont permis à l'équipe d'Unai Emery de porter son avance à cinq points sur ses poursuivants, tandis que West Ham a laissé passer une occasion remarquable de sortir de la zone de relégation et d'envoyer Tottenham dans les trois derniers.

Malgré les explications de Tuchel, l'absence de Watkins de la liste anglaise de 35 joueurs n'avait rien d'un bon signe pour ses chances de disputer la Coupe du monde. D'autant que, jusque-là, l'attaquant de Villa n'avait marqué que deux fois en 15 matches et avait peiné toute la saison à retrouver son meilleur niveau.

Lors d’un week-end où Calvert-Lewin (deux buts en 13 matches) et Solanke (deux buts en huit) ont peu montré pour justifier leur sélection, Watkins a livré sa prestation la plus complète de la saison. Il s’est parfaitement entendu avec Morgan Rogers et a réagi le plus vite lorsque Mads Hermansen a relâché la frappe de Rogers en seconde période.

Ollie Watkins a envoyé un message à Thomas Tuchel lors de la victoire 2-0 d'Aston Villa contre West Ham

Watkins aurait facilement pu marquer davantage en première période : il a obligé Hermansen à réaliser un arrêt, vu Konstantinos Mavropanos lui enlever un ballon de but tout fait, puis détourner une autre de ses tentatives au large. Il a aussi cru obtenir un penalty après avoir été déséquilibré dans la surface par Mavropanos, avant que la VAR n’annule la décision de Paul Tierney.

« C’est un battant », a déclaré Emery, l’entraîneur de Villa. « Il y a trois ans, il n’était pas appelé en sélection nationale et il mérite d’y être. Il fait toujours ce qu’on lui demande. Quand il remplit son rôle, les chiffres suivent, comme aujourd’hui. Il s’est battu avec les défenseurs centraux, a gagné ses duels, a su conserver le ballon et faire les passes. Il a attaqué la surface, s’est montré dangereux et a marqué. Il a fait un travail fantastique. »

Pourquoi, après avoir passé toute la semaine à préparer un système à trois défenseurs — une organisation qui pose notoirement des problèmes à Villa — face à une équipe qui restait sur trois défaites de suite en championnat, tout changer à la dernière minute simplement parce que l’un de vos défenseurs centraux s’est blessé à l’échauffement ?

Lorsque Jean-Clair Todibo a ressenti une gêne, Nuno Espirito Santo aurait pu simplement le remplacer. Le fait qu’il ne l’ait pas fait en dit long sur son manque de confiance en Max Kilman. Il aurait tout de même pu repositionner Aaron Wan-Bissaka dans l’axe de la défense et installer Kyle Walker-Peters au poste de piston.

Nuno n’a opté pour aucune de ces solutions. Il a préféré installer Freddie Potts au milieu, passer à une défense à quatre et regarder Villa les mettre en difficulté à sa guise en première période. Wan-Bissaka a eu du mal à gérer Digne et Rogers, qui dézonnaient sans cesse vers les côtés.

Cela a ressemblé à une rare erreur de la part d’un entraîneur qui en a commis très peu ces dernières semaines. L’équipe n’a été que l’ombre de celle qui avait pris un point face à Manchester City. Elle s’est améliorée après les entrées de Callum Wilson et Adama Traoré à la pause, mais même ainsi, elle s’est à peine montrée dangereuse.

« Cela a perturbé les choses, le plan, l'idée que nous avions », a déclaré Nuno au sujet de la blessure de Todibo. « Nous avons pris cette décision parce que nous estimions que c'était la meilleure option pour l'équipe. Il s'agissait de contrôler le milieu de terrain et l'option était Freddie. Nous lui faisons confiance. Avec le recul, on peut voir qu'il y a eu beaucoup de choses. »

« Nous attendions beaucoup plus de nous-mêmes. Ce n’était pas suffisant et aujourd’hui a été quelque peu surprenant. Certains joueurs n’ont vraiment pas fait ce que nous attendions. »

Sans Mavropanos, nouveau héros culte des Hammers après avoir reçu le ballon en plein visage sur une frappe d’Erling Haaland le week-end dernier, le score aurait pu être de quatre, cinq ou six, lui qui a aussi repoussé à deux reprises des occasions sur sa ligne de la tête.

Nuno Espirito Santo regrettera sa décision de passer d'une défense à cinq à une défense à quatre avant le coup d'envoi

John McGinn s'est montré très confiant en milieu de semaine, avant la victoire de Villa contre Lille, en adressant un message clair au reste du vestiaire : « Je ressens l'exigence et la pression de rappeler aux joueurs ce qu'il faut pour jouer pour Aston Villa. »

Absent lors des deux derniers mois en raison d'une blessure, il leur a cruellement manqué par son leadership et son énergie. Sans lui, l'équipe n'a remporté que deux de ses six matches de championnat. Dimanche après-midi, McGinn a montré exactement ce qu'il fallait.

Il a parachevé le tout avec une superbe ouverture du score sur une combinaison sur coup franc travaillée à l’entraînement : Matty Cash a joué court pour Jadon Sancho, qui a décalé McGinn, et l’Écossais a enroulé une magnifique reprise du droit dans la lucarne.

Il sera crucial pour qu’Aston Villa décroche sa place en Ligue des champions. Youri Tielemans le sera aussi, lui qui a reçu une ovation à son retour du banc après deux mois d’absence sur blessure