Arsenal sent le souffle de Manchester City dans son cou… mais a gardé son sang-froid pour survivre à des dernières minutes de supplice et venir à bout de Chelsea, écrit Oliver Holt

Arsenal a célébré dimanche le St Totteringham’s Day, mais cette année l’événement est presque passé inaperçu. Le jour où il devient mathématiquement impossible pour Tottenham de terminer devant son rival du nord de Londres est arrivé plus tôt que jamais, mais à l’Emirates, les querelles locales importent peu ce printemps. Des enjeux bien plus importants sont en jeu.

Ce qui comptait ce dimanche à Islington, c’était battre Chelsea et reprendre cinq points d’avance sur Manchester City en tête de la Premier League, alors que le sprint final pour le titre débute réellement. Arsenal a dû s’employer pour s’imposer 2-1, mais son efficacité sur coups de pied arrêtés a fait la différence.

Jusqu’à ce que l’excellent Jurrien Timber inscrive le but de la victoire au milieu de la seconde période, l’Emirates était devenu un théâtre de soupirs, de grognements et de cris d’exaspération, alors que les nerfs prenaient le dessus et que Chelsea gagnait en confiance. Arsenal sent désormais le souffle de City dans son cou. Cela devrait sans doute durer jusqu’à la fin de la saison.

Le but de Timber a fait la différence. Arsenal a gardé son sang-froid et Chelsea s’est effondré, comme cela semble trop souvent être le cas, notamment lorsque Enzo Maresca était aux commandes. Pedro Neto a écopé de deux cartons jaunes en trois minutes et est devenu le neuvième joueur différent de Chelsea expulsé cette saison. Qu’il s’agisse d’un sentiment de supériorité ou simplement d’indiscipline, c’est un défaut totalement contre-productif qu’ils doivent éliminer.

La défaite a laissé Chelsea hors du top 5 à l’approche de deux semaines cruciales. Les Blues affrontent Aston Villa, quatrième, mercredi soir, avant un déplacement piégeux à Wrexham en FA Cup ce week-end, puis le match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions face au PSG dans dix jours. Ces rencontres seront décisives pour leur saison.

La prestation a au moins apporté quelques motifs d’encouragement à l’entraîneur principal Liam Rosenior, mais l’équipe reste inquiétante sur le plan défensif. Des doutes persistent depuis longtemps sur la capacité de Robert Sánchez à évoluer au plus haut niveau à Chelsea, et il les a ravivés dès la sixième minute en frôlant le cadeau du but d’ouverture à Arsenal.

Ce n’était pas une grande performance d’Arsenal, mais les Gunners ont fait le nécessaire face à Chelsea

Les coups de pied arrêtés ont de nouveau fait la différence pour les Gunners, désormais avec cinq points d’avance sur Manchester City

Sanchez a trop tergiversé avec le ballon avant de commettre un contrôle approximatif qui l’a envoyé vers Viktor Gyökeres. Ce dernier a réagi instantanément et il a fallu un tacle appuyé de Sanchez pour le déposséder.

Chelsea s’est rapidement créé une occasion. Un coup franc de Pedro Neto a dévié sur l’épaule d’Eberechi Eze et est retombé dans les pieds de Mamadou Sarr, à quelques mètres du but. Sarr a tenté de dévier le ballon pour tromper David Raya, mais son geste mal ajusté a envoyé le ballon en touche.

Eze a tenté un lob depuis la ligne médiane face à Sánchez, une tentative assez dangereuse pour obliger le gardien de Chelsea à reculer précipitamment et à repousser le ballon. Celui-ci est sorti en corner avant que Sánchez ne puisse le capter, mais l’arbitre assistant était trop en retrait pour le signaler.

Quelques minutes plus tard, sur un corner accordé à Arsenal, les Gunners ont su se montrer efficaces. Bukayo Saka a frappé au second poteau, Gabriel s’est élevé de manière impressionnante pour remettre de la tête dans l’axe, et William Saliba a prolongé.

Pour sa première titularisation avec Chelsea, Mamadou Sarr a tenté de dégager le ballon, mais celui-ci a ricoché sur son épaule et a battu la tentative désespérée de Sánchez de le repousser.

Chelsea a réclamé avec insistance un penalty juste avant la pause, après qu’un corner a touché le coude de Declan Rice en phase défensive. Raya a réalisé un excellent arrêt pour détourner le ballon et éviter un but contre son camp.

L’arbitre Darren England a ignoré les réclamations de penalty de Chelsea, mais les visiteurs n’ont pas été refusés. Reece James a enroulé le corner suivant vers la même zone et, cette fois, le ballon a effleuré le sommet de la tête de Piero Hincapie. Raya n’a pas pu intervenir. Le ballon est passé droit devant lui.

Chelsea a failli marquer sur un nouveau corner peu après la pause. Une nouvelle fois, Reece James était à la manœuvre, en enroulant parfaitement au premier poteau. Encore une déviation, cette fois signée Trevoh Chalobah. João Pedro a repris de la tête en premier, mais Raya a plongé sur sa gauche pour sauver.

Le soulagement n’est venu qu’au bout de deux heures de tension ; Chelsea s’est vu refuser un but dans le temps additionnel

Liam Rosenior a perdu ses trois confrontations face à Arsenal, ses seules défaites durant son mandat

L’expulsion stupide de Pedro Neto a été un cadeau pour Arsenal, qui a peiné en seconde période

Chelsea se montrait menaçant à chaque offensive. James a adressé un nouveau centre, précis et tendu, João Pedro a prolongé et Cole Palmer, lancé au second poteau, s’est jeté sur le ballon sans parvenir à le toucher.

Le public local s’est montré impatient. «Tirez, tirez», implorait-il chaque fois qu’un joueur d’Arsenal se trouvait en position de frappe. Le remplacement de Leandro Trossard par Gabriel Martinelli a été largement approuvé.

Arsenal a retrouvé son calme et repris l’ascendant. À mi-parcours de la période, les Gunners ont repris l’avantage. Une nouvelle fois, sur corner. Cette fois, Rice l’a frappé et, tandis que James et Gabriel se livraient un duel aux abords de l’action, Jurrien Timber s’est élevé dans la surface de six mètres pour marquer de la tête.

Sánchez a vivement protesté contre le but, mais les ralentis ont montré qu’il avait à peine sauté et qu’il n’avait pas été gêné. Les choses se sont ensuite compliquées pour Rosenior et son équipe lorsque Neto a fauché Martinelli et a été expulsé pour un deuxième carton jaune en l’espace de trois minutes.

Consterné par sa propre erreur, Neto a cherché à rejeter la faute sur quelqu’un d’autre et, après être revenu au banc de touche en contournant la moitié du terrain, il s’en est pris au quatrième arbitre, avant d’être éloigné par le staff de Chelsea pour éviter de nouveaux ennuis.

Chelsea a perdu son sang-froid. Enzo Fernández a également été averti pour contestation. Arsenal a tenté d’en profiter et Eze a contraint Sánchez à un bel arrêt au ras du sol.

Cela n’a toutefois pas empêché les dernières minutes d’être une véritable torture pour les supporters d’Arsenal. Au cœur du temps additionnel, Alejandro Garnacho a enroulé un centre depuis le côté gauche de Chelsea, João Pedro s’est jeté dessus sans parvenir à la toucher, et le ballon a rebondi en direction du petit filet opposé.

Gêné par la tentative de João Pedro, Raya avait déplacé son poids du corps dans la mauvaise direction. Mais alors que Rosenior s’apprêtait à célébrer, le gardien a changé d’appui et a détourné le ballon. Arsenal a même échappé à un but tardif de Liam Delap, finalement refusé pour hors-jeu.

Puis ils ont respiré.