Arsenal : Max Dowman envoie un message clair à Mikel Arteta avant des échéances difficiles à venir

Une prestation brillante en FA Cup confirme le rôle clé du joueur de 16 ans dans le sprint final

Arsenal alignait sur le terrain, dans son secteur offensif, un vainqueur de la Ligue des champions, un lauréat de la Copa América et un international anglais.

Dans le dispositif inhabituel mis en place par Mikel Arteta pour le déplacement d’Arsenal à Mansfield, près de 200 millions de livres de talent étaient alignés dans les secteurs offensifs.

Et pourtant, pour tous les supporters d’Arsenal — voire les neutres — présents au One Call Stadium ou devant leur télévision, c’est un joueur de 16 ans que l’on avait envie de voir avec le ballon.

Max Dowman a semblé parfaitement à l’aise dès le coup d’envoi, ou presque. Le talent prodigieux du joueur de 16 ans n’est un secret pour personne, et c’en était un nouveau rappel : il est un joueur du présent, pas seulement de l’avenir.

Il est passé tout près de marquer à deux reprises en face-à-face et a offert deux belles occasions, d’abord à Leandro Trossard puis à Gabriel Martinelli.

Au cours de la première demi-heure, Dowman a tenté plus de tirs, effectué plus de récupérations de balle et touché plus souvent le ballon dans la surface adverse que n’importe quel autre joueur.

Nouveau venu : Dowman arrive pour le match de FA Cup contre Mansfield

Getty Images

Sur une pelouse irrégulière, où de nombreux joueurs en rouge ont semblé hésitants dans leurs appuis et peu convaincants avec le ballon, Dowman a affiché un calme et une classe remarquables.

Et ce, alors qu’Arsenal évoluait dans un dispositif travaillé une seule fois à l’entraînement, ce qui a laissé plusieurs joueurs plus expérimentés autour de lui visiblement désorientés.

Dowman a su échapper aux duels, multipliant les feintes de belle facture, et s’est relevé rapidement après des interventions plus appuyées des joueurs de Mansfield, dont certains avaient le double de son âge.

Les monteurs de séquences de highlights ont eu matière à travailler, notamment avec une percée peu après l’égalisation de l’équipe de League One.

La passe de Christian Nørgaard, sous pression, à destination de Dowman n’était pas idéale. L’adolescent a tendu son pied droit, le plus faible, pour contrôler le ballon dans le rond central, avec un joueur de Mansfield sur chaque épaule.

Après six touches, il s’est retrouvé dans la surface de Mansfield au terme d’une course exquise. La septième a forcé le gardien à une parade décisive pour détourner le tir en corner.

Eberechi Eze, buteur du but de la victoire d’Arsenal en sortie de banc, a déclaré à propos de Dowman : « C’est un joueur spécial, vraiment spécial ».

« Être capable de jouer dans ce genre de conditions, d’être aussi à l’aise avec le ballon et de dribbler comme il l’a fait a montré qu’il s’agit d’un talent à part. »

Arteta, qui avait comparé en janvier ce que fait Dowman à un âge remarquablement jeune à Lionel Messi, s’est montré tout aussi élogieux.

"Max, je pense qu’il a été exceptionnel", a déclaré Arteta.

"Quand le ballon rebondit dans tous les sens et que vous avez des adversaires dans le dos, la manière dont il gère le temps et l’espace, ainsi que la qualité de ses touches de balle, est tout simplement incroyable."

"Surtout à la vitesse à laquelle il exécute ces actions. Cela montre le talent dont nous disposons."

Pour un grand club, atteindre les quarts de finale de la FA Cup signifierait le plus souvent la fin des opportunités en équipe première pour un joueur de 16 ans, l’entraîneur se tournant vers des éléments plus expérimentés pour le sprint final de la saison.

Dowman, toutefois, n’est pas un 16 ans comme les autres. Il est le plus jeune joueur de l’histoire à avoir disputé la Ligue des champions et le plus jeune titulaire de l’histoire d’Arsenal en FA Cup.

À domicile : Dowman inspecte la pelouse aux côtés de ses coéquipiers d’Arsenal

Arsenal FC via Getty Images

Même si Mansfield évolue en League One et que des épreuves bien plus relevées attendent l’équipe, cette prestation a envoyé un message clair à Arteta : Dowman a un rôle à jouer dans toutes les compétitions.

Arsenal est toujours en course pour le quadruplé et le calendrier s’annonce impitoyable jusqu’à la fin de la saison. La gestion du temps de jeu sera cruciale, et Dowman offre une véritable alternative à un poste où Arsenal a besoin d’options.

S’il a principalement évolué sur l’aile droite, il s’est montré à son avantage dans un rôle plus axial face à Mansfield.

Avec Mikel Merino absent pendant la majeure partie de la saison et Martin Ødegaard comme Kai Havertz freinés par des blessures, la disponibilité de Dowman constitue un atout majeur.

Qu’il s’agisse d’une option dynamique sortie du banc ou d’un rôle plus important lorsque le calendrier l’impose, d’autres opportunités se présenteront à coup sûr.

La plus grande marque de confiance envers Dowman vient de ses coéquipiers à Arsenal. Norgaard n’a pas hésité à lui donner le ballon sous pression au milieu de terrain, tout comme les joueurs offensifs ont combiné avec lui dans des espaces réduits.

Ils lui font confiance, et Arteta doit savoir qu’il peut continuer à le faire.