Arsenal fait un grand pas vers les quarts de finale de la WCL après une large victoire contre Louvain

Arsenal a livré une prestation dominante et efficace sur le terrain d’OH Leuven pour prendre une avance de 4-0 avant le match retour de son barrage de Ligue des champions féminine à l’Emirates Stadium la semaine prochaine.

Frida Maanum a ouvert le score, Olivia Smith a inscrit le deuxième but, Maanum a de nouveau frappé et Alessia Russo a parachevé le succès face à l’équipe belge, avant que la milieu de terrain Kim Little ne sorte du banc en fin de match pour couronner la soirée, à l’occasion de sa remarquable 400e apparition avec le club.

Les tenantes du titre de la Ligue des champions sont à 90 minutes d’un quart de finale 100 % WSL face à Chelsea, qualifié automatiquement parmi les huit derniers après avoir terminé dans le top 4 de la phase de ligue.

On ne s’attendait pas à voir des Gunners aussi bien connectées à l’extérieur, avec cinq changements apportés à l’équipe qui avait signé un impressionnant succès 1-0 contre le leader de la WSL, Manchester City, dimanche. Arsenal a dû faire tourner en raison d’un calendrier chargé et, même s’il s’agissait du match aller d’une double confrontation offrant une place en quarts de finale de la Ligue des champions, c’était aussi le moment idéal pour ménager les organismes, l’équipe de Renée Slegers restant sur une victoire 3-0 contre Louvain lors de son dernier match de la phase de ligue.

Arsenal a logiquement dominé les championnes de Belgique et le fait que son jeu n’ait pas toujours été le plus fluide n’a guère eu d’importance. Leah Williamson, de retour, ainsi que Laia Codina, Victoria Pelova et Chloe Kelly, plus rarement utilisées, ont engrangé de précieuses minutes, et il ne faisait guère de doute que les Gunners finiraient par faire sauter le verrou face à ces impressionnantes débutantes en Ligue des champions.

Le score a été ouvert à la 22e minute : sur un centre venu de la droite de Caitlin Foord, Maanum a placé une tête vers le but et, malgré une main de Lowiese Seynhaeve à bout portant, la gardienne n’a pas pu empêcher le ballon d’entrer.

L’équipe de Louvain dirigée par Arno Van den Abbeel avait battu Twente et obtenu des nuls contre le Paris FC, la Roma et le Paris Saint-Germain lors de la phase de ligue pour décrocher une place en play-offs lors de sa première campagne européenne, mais elle s’est procuré très peu d’occasions face à Arsenal : en première période, sa meilleure situation est venue d’un contre rapide conclu par une frappe de Jada Conijnenberg au-dessus depuis la droite ; en seconde, une tentative enroulée d’Alixe Bosteels à 25 yards a obligé Daphne van Domselaar à intervenir.

Arsenal a accentué son avance avant la pause, Smith reprenant du plat du pied un centre de Kelly avant de passer tout près du doublé, sa frappe rasante étant détournée en corner par Seynhaeve.

L’atmosphère au stade Den Dreef n’a guère été retombée malgré les deux buts d’avance d’Arsenal, avec un duel de chants entre le bloc rouge d’un côté et les supporters locaux de l’autre pendant une grande partie du match.

Le score est passé à 3-0 sept minutes après la reprise, lorsque la passe subtile en une touche de Smith pour Foord a déjoué le piège du hors-jeu, avant que l’Australienne ne centre pour Maanum, qui a conclu à bout portant. D’autres changements ont suivi, Williamson quittant le terrain à l’heure de jeu après avoir augmenté son temps de jeu par rapport aux sept minutes disputées samedi contre City, alors qu’Arsenal la réintègre progressivement après une blessure au mollet contractée début janvier.

Entrée en jeu, Russo a inscrit le quatrième but d’Arsenal d’une volée, après que Seynhaeve n’est pas parvenue à repousser le centre de Smilla Holmberg.

L’entrée de Little à huit minutes de la fin a été bruyamment saluée par les supporters en déplacement, en hommage à l’incroyable carrière de l’ancienne de 35 ans à Arsenal et à son influence toujours intacte.

Image d’en-tête : [Photographie : Simon Wohlfahrt/AFP/Getty Images]