Arne Slot vient-il de trouver la solution pour Mohamed Salah et le plus gros problème de Liverpool ?

Il y a moins de quatre mois, Mohamed Salah avait comparé son statut de remplaçant au fait d’être « jeté sous le bus ». Cette fois, c’est lui qui a en quelque sorte demandé son remplacement : l’attaquant, qui veut presque toujours jouer 90 minutes, est sorti à la 73e minute après avoir « ressenti quelque chose », a indiqué vaguement Arne Slot, sans paraître particulièrement inquiet.

Même sans conclure la démonstration de Liverpool face à Galatasaray par un but, Salah a semblé loin d’être fini, contrastant avec certaines de ses prestations cette saison. Ses statistiques ont atteint un sommet sur l’exercice : sept tirs, dont six cadrés. Il n’avait plus tenté autant sa chance dans un match depuis près d’un an, depuis un déplacement chez le Leicester de Ruud van Nistelrooy. Et il n’avait plus cadré autant de frappes depuis près de quatre ans, depuis la finale de la Ligue des champions 2022, lorsqu’il était tombé sur la résistance héroïque de Thibaut Courtois.

Peut-être Salah disputera-t-il encore une quatrième finale de Ligue des champions. Ou peut-être n’était-ce qu’un soir où il a brièvement retrouvé son meilleur niveau, aidé par la fébrilité de Galatasaray. L’un de ses tirs cadrés était un penalty, que Salah a manqué. Néanmoins, à 33 ans, il a apporté la bonne réponse.

« Il a livré une bonne première période, mais il a malheureusement manqué un penalty, ce qui fait partie du jeu et peut amener certains à le juger différemment », a déclaré son capitaine, Virgil van Dijk. « Mais en seconde période, il est resté calme, a délivré une passe décisive et marqué un but. » C’était la troisième fois cette saison que Salah signait le doublé but-passe décisive dans un même match. Il s’est mué en passeur en servant avec altruisme Hugo Ekitike pour le but ; il y a presque eu inversion des rôles lorsque le Français a remis en retrait et que l’Égyptien a trouvé la barre.

Les deux attaquants ont combiné ensemble. Slot a assuré que la prestation à haute intensité de Liverpool face aux champions de Turquie n’était pas une question de tactique, mais son approche avait bien évolué. Contrairement à Jürgen Klopp, qui utilisait parfois Salah seul en pointe, Slot se montre réticent à le faire. Salah a toutefois été associé à Ekitike dans un duo d’attaque, et son repositionnement dans l’axe a semblé expliquer son plus grand nombre de tirs.

Il s’agissait peut-être d’un plan de jeu conçu pour un seul match, mais inspiré d’autres idées. L’entraîneur de Galatasaray, Okan Buruk, a décrit le dispositif de Liverpool comme un 4-1-3-2 ; toutefois, Florian Wirtz et Dominik Szoboszlai semblaient évoluer plus haut qu’Alexis Mac Allister, en venant aussi dans l’axe pour permettre aux latéraux offensifs de les déborder.

Slot a souligné qu’il avait parfois aligné deux attaquants cette saison. Sans le dire ouvertement, ce choix a coïncidé avec deux des meilleurs résultats de Liverpool dans cette campagne, dans des contextes pourtant très différents : un succès 5-1 contre l’Eintracht Francfort et une victoire 1-0 face à l’Inter Milan. Salah n’avait débuté არცun de ces deux matches et avait été écarté du déplacement en Italie après son coup de sang à Leeds.

À San Siro, Slot avait aligné un losange resserré avec quatre milieux axiaux. En Allemagne, il s’est montré plus offensif dans l’animation, avec Wirtz et Cody Gakpo sur les côtés. Aucun des deux systèmes ne semble vraiment correspondre à sa formule idéale. « Donc, j’opte toujours pour un 4-3-3 avec de vrais ailiers », déclarait Slot en janvier, affichant sa préférence pour le schéma classique néerlandais.

Mais Liverpool a eu un problème sur les ailes cette saison : Luis Díaz n’a jamais été vraiment remplacé, seul Rio Ngumoha semble capable d’éliminer son vis-à-vis et, à des degrés divers, Gakpo et Salah ont déçu.

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Cette variante du 4-4-2 pourrait relancer l’Égyptien en lui offrant un rôle plus libre à proximité du but ; mais sa sortie explique peut-être pourquoi Slot a indiqué avoir dû modifier son système à plusieurs reprises en raison des blessures. Alexander Isak est sorti à Francfort. Et si Salah peut être le bénéficiaire à court terme du 4-4-2 de Slot, Isak pourrait bien en être le grand gagnant à long terme.

La question, toujours sans réponse, de la manière dont le Suédois et Ekitike peuvent évoluer ensemble a parfois semblé insoluble : aucun des deux ne souhaite vraiment occuper le couloir gauche. Mais si chacun préfère être le joueur de gauche dans un duo d’attaquants, tandis que Salah est plus à l’aise à droite, cela pourrait constituer une forme de solution, tout en permettant à Wirtz et Szoboszlai de se projeter dans le dernier tiers.

L’élément discrètement remarquable, pour l’instant, est peut-être la place importante de Salah dans l’équipe : il a débuté 13 des 14 matches depuis la Coupe d’Afrique des nations, peut-être plus qu’il ne le méritait. Son but mercredi n’était que son cinquième en 20 rencontres, et deux des autres ont été inscrits contre Wolverhampton.

Mais Slot — lui-même mis en difficulté par Salah lors de sa sortie virulente à Elland Road — mérite d’être salué pour la manière discrète avec laquelle il a géré le dossier épineux d’une superstar sur le déclin et très franche. La trêve est peut-être fragile, mais Slot n’en a rien laissé paraître.

Sa solution consistait généralement à aligner Salah sur le côté droit. Mais sa prestation la plus dominante de la saison est désormais venue dans une attaque à deux. L’intérêt de savoir si cette stratégie fonctionnera encore tient aussi au fait qu’elle pourrait donner une indication sur la manière dont Isak et Ekitike peuvent s’associer.