Arne Slot a ajusté son système face à Galatasaray, et Mohamed Salah a livré son meilleur match de la saison. Voici pourquoi le nouveau rôle de l’Égyptien lui permet de donner sa pleine mesure, de masquer ses limites... et pourrait même prolonger sa carrièr

Même si Mohamed Salah enchaînait cinq saisons de suite en dessous de son niveau, les adieux de cette légende vivante à Anfield provoqueraient toujours des larmes.

Le statut de l’Égyptien ne fait aucun doute : une icône de la Premier League, l’un des plus grands joueurs à avoir porté le célèbre maillot de Liverpool et, probablement, le meilleur footballeur africain de tous les temps.

S’il devait partir cet été, de nombreux supporters des Reds admettraient toutefois que le moment serait peut-être bien choisi pour toutes les parties. Après tout, cette saison a été marquée par des performances décevantes et une grave brouille avec l’entraîneur Arne Slot, qui a menacé de plonger le club dans une guerre civile.

À 33 ans, au vu de sa forme actuelle et alors qu’il s’agit du dernier été où Liverpool peut encore le vendre contre indemnité — son contrat expire en juin 2027 et les clubs saoudiens aux moyens colossaux, ainsi que d’autres, suivent son dossier depuis longtemps — certains y verraient le bon moment pour tourner la page.

Puis, presque de nulle part, Salah a retrouvé son meilleur niveau lors de la victoire 4-0 de Liverpool contre Galatasaray. Au moment où Slot, sous pression, avait le plus besoin de lui — sans doute dans le match le plus important de son mandat —, son homme clé a répondu avec sa meilleure performance de la saison.

Une frappe enroulée et puissante du gauche à l'entrée de la surface, ainsi qu'un rôle décisif sur d'autres buts. Cette performance a rappelé le grand Salah, et beaucoup de supporters ont dû quitter le stade en se demandant : « Attendez, est-il de retour ? »

Mo Salah (ici en photo avec l'autre buteur Dominik Szoboszlai) a sans doute livré son meilleur match de la saison contre Galatasaray

Salah inscrit un but splendide enroulé pour couronner une grande performance, laissant les supporters des Reds se demander : « Est-il de retour ? »

Finalement, cet été n'a peut-être pas à marquer la fin de cette histoire d'amour de neuf ans. L'influence offensive de Salah a fortement augmenté contre Galatasaray : il a touché 13 ballons dans la surface adverse, contre une moyenne de 7,55 par match sur l'ensemble de la saison, et cadré six tirs, contre 0,83 lors de ses autres rencontres.

L’échantillon reste limité, et la grande réserve est que le déplacement à Brighton samedi constituera un test bien plus difficile. Cela dit, Galatasaray n’est pas un adversaire à prendre à la légère et a battu Liverpool (à deux reprises), la Juventus, Bodo/Glimt et l’Ajax cette saison.

Salah a profité de l’ajustement tactique de Slot. Au lieu de demander à l’Égyptien de rester excentré à droite, il a évolué dans une position plus axiale à la pointe d’un 4-2-2-2, presque comme un deuxième attaquant aux côtés de l’autre buteur, Hugo Ekitike.

Florian Wirtz et Dominik Szoboszlai ont tous deux évolué en numéro 10, tandis que les latéraux Jeremie Frimpong et Milos Kerkez ont eu davantage de liberté pour se projeter afin d’apporter de la largeur.

Cela signifiait que Salah n'avait pas à redescendre pour suivre le latéral adverse, ce qui n'est pas son point fort.

Le fait de le rapprocher de la surface permet à Liverpool d’exploiter son indéniable efficacité devant le but, sans qu’il ait à partir d’un côté et éliminer un adversaire — une capacité en déclin cette saison — avant d’attaquer le but.

Cela a parfaitement fonctionné, Liverpool se créant occasion après occasion lors d’une performance que Slot a qualifiée de « proche de la perfection ».

Les touches de balle de Salah dans le jeu avant le match contre Galatasaray montrent à quel point il est resté collé à la ligne de touche

Mais mercredi, Arne Slot a ajusté son système, les ballons touchés par Salah révélant un rôle plus axial, presque comme un deuxième attaquant

C'était la prestation la plus « Jürgen Klopp » de l'ère Slot : un football heavy metal, un pressing incessant sans ballon et une équipe d'abord portée, puis nourrie, par la ferveur d'Anfield.

L’ambiance, ou son absence, a été critiquée ces dernières semaines, mais Slot — lui-même dix fois plus démonstratif que d’habitude sur la ligne de touche — doit sûrement voir que les deux sont liés : en jouant ainsi, l’équipe sera portée par le public ; un Anfield bruyant élève le niveau des joueurs.

Il faut le dire, Slot a déjà essayé ce système en 4-2-2-2 et cela n’a pas fonctionné, du moins en termes de résultats. C’est d’ailleurs ce schéma qu’il avait adopté en décembre pour solidifier l’équipe — et qui en a payé le prix ? Salah. L’attaquant a été relégué sur le banc et a publiquement fait part de son irritation, affirmant qu’il n’avait aucune relation avec l’entraîneur et que le club l’avait « jeté en pâture ».

Trois mois plus tard, Salah redevient le grand protagoniste et mène Liverpool en quarts de finale de la Ligue des champions. Et ensuite ?

« Ne nous emballons pas trop », tel était le message dans le vestiaire au coup de sifflet final, tandis que le capitaine Virgil van Dijk a déclaré : « C’est très difficile à reproduire, mais c’est ce qu’il y a de plus dur dans la vie, le faire tous les trois ou quatre jours. »

« Si vous faites cela, il y a de fortes chances de réussir. C’est ce que l’on vise, c’est ce que nous avons eu l’an dernier, et c’est ce que nous essayons d’atteindre. Mais il faut que plusieurs facteurs tournent en votre faveur, alors il ne faut pas s’emballer maintenant. »

Mais cela est certainement de bon augure. En jouant ainsi, Liverpool intégrera sans difficulté le top 5 de la Premier League. Ensuite, le Paris Saint-Germain et Manchester City l’attendent aux prochains tours de la Ligue des champions et de la FA Cup.

S’ils jouent comme lors du match aller à l’extérieur contre Galatasaray, ils seront sanctionnés — mais s’ils reproduisent cette performance à domicile, tout devient possible pour cette équipe.

Virgil van Dijk appelle à la prudence malgré la prestation dominante de Liverpool

Salah affichait un large sourire à Anfield, ce qui n’a pas toujours été le cas cette saison

L’avenir à moyen terme de Salah reste également incertain. Compte tenu de son différend avec Slot, un départ cet été n’aurait rien de surprenant.

Une source en Égypte a indiqué cette semaine qu'il n'avait pas encore pris sa décision, ajoutant qu'il serait difficile d'imaginer Salah et Slot toujours là l'an prochain.

Mais tout paraît mieux avec une victoire. La vedette comme l’entraîneur affichaient le sourire au coup de sifflet final, tout comme les supporters — une scène devenue rare ces derniers mois.

Cet ajustement tactique peut-il mettre fin à la baisse de forme de Salah et relancer la saison vacillante de Liverpool, ou ne sera-t-il qu’un nouveau faux départ pour cette équipe des Reds à deux visages ?