Affaibli, Eddie Howe se retrouve au bord du gouffre, mais le racisme et la violence ternissent la joie du derby à Sunderland

Des huées sont descendues du Gallowgate End en direction d’Eddie Howe, tribune où avaient autrefois lieu des pendaisons publiques. Manager meurtri, peut-être irrémédiablement marqué par une semaine d’humiliation et une saison qui s’effondre, il a gardé une grimace figée tout en continuant d’applaudir poliment.

Un autre entraîneur mis à terre par l’étonnante et combative capacité de Sunderland à arracher des victoires contre Newcastle dans ce derby acharné qui façonne les humeurs et les réputations ?

Les prochains jours, ou les prochaines semaines, détermineront si Howe aura l’occasion de reconstruire, ou si les propriétaires saoudiens du club choisiront un nouveau départ sans état d’âme.

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Mais la tâche s’annonce particulièrement ardue pour lui, avec une équipe à bout de souffle après avoir dépassé les 50 matches cette saison et une défense trop perméable. Cela fait 22 points perdus après avoir mené au score, le pire total du championnat — un signe de naïveté, d’un manque de résilience et de combativité.

« Pathétique, faible et paresseux » : la sortie d'Alan Shearer a été largement approuvée. Mais Howe a déclaré juste après la rencontre qu'il voulait rester et reconstruire.

« On ne veut jamais avoir à traverser cela (les huées) », a déclaré l'entraîneur des Magpies. « En tant que leader, j'assume, j'encaisse et j'agis comme je le ferais normalement. Je comprends et j'accepte les critiques. »

« Je suis totalement engagé dans cette mission. Je suis déçu par ma prise de parole cette semaine. J’assume toujours la responsabilité. Je protégerai mes joueurs jusqu’à mon dernier souffle. »

« C’est très douloureux, surtout pour nos supporters. Je pense à eux en ce moment. J’ai peu d’excuses à avancer. Nous sommes profondément déçus. »

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Le derby Tyne-Wear faisait son retour à Tyneside pour la première fois depuis 2016. « Chaos total » en dehors du terrain. Nouveau chaos dans la défense fragile de Newcastle, et les Mackems ont triomphé à Tyneside en signant un doublé face à leurs grands rivaux locaux.

L'événement a débuté par des affrontements entre supporters dans les rues, faisant des blessés à la tête, tandis que le pare-brise du car de l'équipe de Sunderland a été brisé.

Le match s'est terminé sur un but victorieux dévastateur inscrit à la 90e minute par l'attaquant de Sunderland Brian Brobbey, déclenchant des célébrations euphoriques des visiteurs dans les hauteurs du Leazes End.

En plein match, comme si la rencontre n’avait pas déjà suscité assez de controverse, le jeu a été interrompu après que les officiels ont enregistré une accusation d’insultes racistes de la part du public local visant Lutsharel Geertruida.

La Premier League a immédiatement ouvert une enquête sur l'incident présumé, promettant son soutien à Geertruida et aux deux clubs.

Howe a déclaré : « Nous ne tolérons aucune forme de racisme et le club va enquêter. » De son côté, l'entraîneur de Sunderland, Regis Le Bris, s'est entretenu avec Geertruida après le match et a affirmé : « Il va bien, mais cela n'est pas acceptable. Il est important de signaler la situation et de la gérer correctement. »

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Sur le plan sportif, Howe s'est retrouvé face aux questions les plus difficiles de son mandat. En réaction à l'humiliation subie face au Barça (7-2) en Ligue des champions en milieu de semaine, la prestation a été très décevante.

Les Geordies ne rejoindront pas l'élite européenne la saison prochaine. Sunderland a mis fin à cet espoir grâce à une prestation alliant rigueur défensive et réalisme offensif, Brobbey et Chemsdine Talbi, auteur de l'égalisation, ayant su concrétiser leurs occasions.

Ce fut une victoire éclatante et remarquable en terrain adverse, pensée par Le Bris et menée à bien par ses joueurs calmes, mordants et résilients.

Sunderland est désormais invaincu lors de 11 derbies de championnat, et United n’a plus gagné de derby à domicile en championnat depuis son succès 5-1 en octobre 2010. À l’époque, cinq ou six titulaires des Black Cats étaient blessés.

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L’approche d’Eddie Howe, fondée sur le calme et la maîtrise des émotions, n’a pas porté ses fruits pour Newcastle en décembre au Stadium of Light, où le club s’était incliné 1-0, et cette fois l’équipe a fini à bout de souffle.

Cette affiche a souvent le pouvoir de sceller l’avenir d’un entraîneur, ou du moins d’accentuer les doutes. Ruud Gullit, Alan Pardew et Steve McClaren en ont tous fini par être victimes. Howe sera-t-il le prochain ?

« Certains matches ont des conséquences plus importantes que d’autres », a admis l’entraîneur.

Cela faisait si longtemps que ce duel ne s’était plus joué à St James’ Park que les supporters locaux ont déployé une banderole moqueuse : « Bienvenue dans la capitale de la région, votre absence a été bien trop longue ! »

Avant la rencontre, les principaux fanzines du Nord-Est donnaient déjà le ton : animosité et provocations. A Love Supreme, côté Sunderland, a sobrement publié : « Je n’aime pas le Newcastle United Football Club. » De son côté, le Roker Report a cité L’Art de la guerre de l’ancien général chinois Sun Tzu et évoqué « le calme sur les rives de la Wear et l’anxiété dans tout le Tyneside… »

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Ce qui relevait autrefois de la simplicité d’une rivalité locale s’accompagne désormais d’analyses et de piques sur les mérites et la moralité de l’argent saoudien relançant les ambitions de Tyneside. Et à juste titre.

À Newcastle, True Faith a qualifié les visiteurs de « modeste équipe de division inférieure », « illusionnée, amère, avec une mentalité de petit club, ressassant son “histoire” tout en sombrant dans l’insignifiance ». Et a estimé que Sunderland « devrait statistiquement figurer parmi les trois derniers », aucune autre équipe n’occupant une position aussi trompeuse.

Au final, ce sont les points qui comptent, pas les xG — et il faut aussi garder son sang-froid. Chacune des polémiques partisanes qui ont animé ce coup d’envoi à midi, censé limiter les excès avant le match, contenait une part de vérité.

Certains pubs ont ouvert dès 8 heures et, presque inévitablement pour un match qui avait déjà vu un supporter de United frapper un cheval de la police de rage après une défaite, des échauffourées ont éclaté en ville avant la rencontre.

À deux pas du stade, des supporters de Sunderland ont échappé à l’escorte mise en place depuis la gare, et des échauffourées ont éclaté au milieu de fumigènes.

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Au sujet des incidents dans les rues avant le match, Le Bris a déclaré : « Le combat n’était que sur le terrain. Nous devons rester respectueux. Ils ont un bon public, nous avons des supporters fantastiques, le combat n’est que sur le terrain. »

Sur le terrain aussi, le match a été tendu et très disputé. Sunderland a craqué en premier, Anthony Gordon ouvrant le score dès la 9e minute. Privée de cinq joueurs clés, avec Luke O’Nien en défense centrale, l’équipe s’est complètement manquée sur un dégagement pourtant simple.

À force de se compliquer la tâche, O’Nien a récupéré le ballon dans sa surface avant de manquer sa passe. Nick Woltemade a intercepté et lancé Gordon face au but. Celui-ci s’est décalé sur la gauche avant de conclure d’une frappe puissante.

Mais il n’y a pas eu de déferlement ni de domination. À la 56e minute, Sunderland est revenu à hauteur, Talbi concluant avec puissance à huit yards du but. Aaron Ramsdale s’est manqué sur un corner, Trai Hume a remis le ballon devant le but, Brobbey a pesé dans l’action et Talbi a conclu.

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Sunderland faisait douter le public local. Le soulagement n’a été que temporaire lorsque Malick Thiaw a marqué de la tête sur corner, le but étant annulé pour une faute de Jacob Murphy sur le gardien Melker Ellborg.

Le Bris est un tacticien avisé, habile pour empêcher les équipes de passer par le milieu de terrain. Il a déclaré : « C’est une grande réussite. Gagner deux derbies la même année représente beaucoup. »

Brobbey a pesé sur le match de bout en bout et a inscrit le but de la victoire en force, au milieu de joueurs en noir et blanc tombant autour de lui. Reste à savoir si Howe finira lui-même emporté par des propriétaires ambitieux ou par une foule agitée et désabusée.