La Premier League a été mise à nu en Europe et son élite n’a qu’elle-même à blâmer

Lorsque Ousmane Dembélé et Julián Álvarez ont pris de vitesse des défenses anglaises en difficulté, ce n’étaient pas seulement des buts d’un bout à l’autre du terrain. C’étaient aussi des illustrations parfaites de la façon dont cette saison de la Ligue des champions est passée d’un extrême à l’autre, avec peut-être encore plus à venir.

Dans ces buts brillants en contre-attaque, on a aussi vu comment l’immense puissance financière de la Premier League s’est diluée en équipes réduites à courir après des nuls, avec beaucoup de retard à combler.

Un total inédit de six clubs en huitièmes de finale pourrait encore se transformer en un naufrage sans précédent, une humiliation sans équivalent. Trois lourdes défaites à l’aller étaient déjà assez graves.

Beaucoup de choses peuvent changer en une semaine, bien sûr, mais il reste aussi beaucoup à faire. Une compétition dont les revenus sont plus du double de ceux de toute autre ligue s’est soldée par aucune victoire, deux matches nuls et quatre défaites — dont trois sans appel.

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Difficile de ne pas repenser à la vieille citation de Michel Platini, que The Independent a rapporté cette semaine comme ayant été récemment reprise au sommet du football européen.

« Les Anglais sont comme des lions à l’automne, mais comme des agneaux au printemps. »

Certains sont allés à l’abattoir.

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L’arrogance anglaise trouve son némésis, tandis que la Premier League semble commencer à se dévorer elle-même.

Comme toujours avec ce type de généralisations, il existe quelques explications individuelles.

Tottenham Hotspur est en plein désordre, refletant uniquement ses propres dysfonctionnements. Un Liverpool laborieux peine à trouver des solutions sans faire émerger de nouveaux problèmes au cours d’une saison compliquée. Chelsea a été globalement solide face aux champions d’Europe, qui ont simplement montré leur qualité. Newcastle United a livré une opposition sérieuse à un FC Barcelone supérieur.

Cela dit, des problèmes communs sont apparus, susceptibles de révéler des tendances plus larges.

Deux équipes ont encaissé des buts sur coups de pied arrêtés, avec l’ironie supplémentaire de standards de la Premier League enfin sanctionnés. La moitié a connu des problèmes de gardiennage, et au moins quatre ont été victimes d’erreurs individuelles catastrophiques, notamment à des moments clés.

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Et tous ont disputé des matchs d’un tout autre genre — beaucoup plus ouverts — que ceux auxquels ils étaient habitués, ce qui a directement conduit à ces deux images de Dembélé et Álvarez.

Ce dernier point soulève sans doute une question plus large pour la Premier League dans son ensemble. Le débat sur le style de jeu a marqué la saison, entraînant une tendance où des équipes construites à grands frais se sont focalisées sur tous les détails périphériques du jeu — pressing en losange, contre-pressing, phases arrêtées. Une remarque ironique revenue après de nombreux matches cette saison est que ces clubs ont dépensé bien plus d’un milliard de livres chacun pour en arriver là.

C’est peut-être de la tactique de haut niveau, mais cela manque d’expressivité.

Soudain, à mesure que l’enjeu monte, ils se retrouvent dans un tout autre type de matchs, face à des équipes de qualité qui cherchent à conserver et exploiter le ballon.

Peut-on avancer que les clubs anglais ont « oublié » comment aborder ce type de match, d’autant plus après une phase de groupes aussi clémente ?

On a répété toute la saison que la phase de ligue initiale ne pouvait pas offrir l’intensité des matches à élimination directe, mais cela a finalement eu peu d’impact, laissant peut-être les équipes anglaises trop absorbées par leurs propres complexités tactiques.

Ainsi, cette semaine, ils se sont soudain retrouvés à s’en remettre aux phases arrêtées, alors que celles-ci ne pouvaient plus fonctionner de la même manière.

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Au moins un entraîneur de premier plan de Premier League estime en privé que cela a également engendré une « complaisance ».

Peut-être que trop d’équipes s’attendaient à des matches semblables à ceux de la phase de groupes, même inconsciemment.

Liverpool et Arsenal ont semblé évoluer en deçà de leur rythme face à Galatasaray et au Bayer Leverkusen, respectivement.

Et que dire de l’approche de Pep Guardiola face au Real Madrid ? Malgré l’avantage apparent d’affronter une équipe espagnole privée de plusieurs stars, l’entraîneur de City a choisi un milieu de terrain très ouvert, offrant des espaces aux joueurs les plus techniques du Madrid. Federico Valverde en a pleinement profité, livrant l’une des plus grandes performances individuelles de l’histoire de la Ligue des champions.

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L’Uruguayen fait partie de ces joueurs de très haut niveau que Madrid semble toujours posséder, souvent éclipsés par les stars mais essentiels à tout ce que fait l’équipe. Ici, sans Kylian Mbappé ni Jude Bellingham, Valverde a occupé le devant de la scène.

De nombreux dirigeants de Premier League estiment que ce type de joueur illustre une différence clé entre les meilleures équipes anglaises et les grands clubs européens — ceux qui disposent clairement des revenus nécessaires pour rivaliser. Madrid, Barcelone, le Bayern Munich et le Paris Saint-Germain occupaient d’ailleurs les quatre premières places de la Football Money League de Deloitte en matière de revenus.

Cela signifie aussi que trois d’entre eux — à l’exception du Bayern — attirent les véritables joueurs d’élite du football mondial, ces stars capables de faire l’affiche qui manquent largement à la Premier League.

Il y a peut-être du vrai là-dedans, ce qui peut expliquer certaines différences dans les phases finales. Comme le PSG l’a montré face à Chelsea, il dispose simplement de joueurs capables d’aller plus loin. Liam Rosenior semblait presque admiratif de Khvicha Kvaratskhelia.

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L’argument selon lequel cela devrait conduire à un nouvel assouplissement des règles financières de la Premier League est nettement moins convaincant, puisque les clubs dépensent déjà suffisamment. Il s’agirait peut-être plutôt de mieux dépenser.

Un argument plus solide est que le principal atout commercial de la Premier League — sa compétitivité — agit aussi comme un contrepoids nécessaire aux sommes colossales qu’elle génère. Cela est sans doute bénéfique pour le football européen dans son ensemble, d’autant plus que l’argent anglais capte une grande partie des autres talents.

Mais cela soulève un autre facteur crucial, qui sera présenté comme une excuse maladroite alors qu’il est pourtant évident.

Les clubs anglais doivent constituer des effectifs plus étoffés — souvent au détriment des « stars » — car ils font face à un calendrier bien plus éprouvant.

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Il ne s’agit pas seulement des matches. Il est question d’intensité. La présence même de six clubs dans ces huitièmes de finale en est la preuve — même si l’un d’eux est Tottenham.

La Liga ne compte que trois clubs à ce niveau. La Bundesliga et la Ligue 1 n’en ont qu’un seul. La Premier League, en revanche, comprend aussi Manchester United, Aston Villa et d’autres, avec une hiérarchie moins marquée que dans les autres championnats.

Cela rend chaque week-end beaucoup plus exigeant, alors que d’autres ligues accordent davantage de répit à leurs équipes.

Madrid et le PSG ont pu jouer vendredi, n’ayant qu’une seule compétition de coupe à disputer.

Regardez aussi comment chaque match devient un psychodrame pour Arsenal. Le Bayern n’y est pas confronté.

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Tout cela s’accumule, surtout lorsque la saison atteint sa phase la plus exigeante. On le voit dans la tension ressentie par une étoile montante comme Cole Palmer.

Les joueurs sont émoussés, physiquement et mentalement. Même légèrement, cela peut faire perdre un avantage crucial à ce niveau, surtout lorsque des stars en grande forme comme Kvaratskhelia vous punissent en un instant.

Les clubs anglais ne sont pas encore éliminés. Il reste des matches retour à disputer, dont cinq à domicile. Les clubs de Premier League disposent de moyens financiers importants. Arsenal demeure en position favorable. Liverpool reste favori dans sa confrontation. L’histoire récente de la Ligue des champions regorge par ailleurs d’exemples montrant qu’une avance de trois buts peut s’évaporer en quelques minutes.

Il est possible qu’une grande partie de cela soit inversée, de sorte que toutes les questions soulevées ici finissent par être réinterprétées comme des atouts.

Pour que les « agneaux » de Platini deviennent réellement des lions, il reste encore énormément de terrain à reconquérir. Les clubs de Premier League devront aller jusqu’à leurs propres extrêmes.