La nuit où Max Dowman a franchi un cap avec Arsenal et conquis l’Angleterre à 16 ans : « J’en avais l’intuition »

La soirée à l’Emirates fait partie de celles dont on se souviendra en fin de saison si Arsenal finit par remporter la Premier League pour la première fois depuis plus de 20 ans. Une grande part en reviendra à la performance de Max Dowman (Chelmsford, Angleterre, 2009), entré dans l’histoire du football anglais à l’âge de 16 ans, deux mois et 11 jours. Du pur Hale End.

À un peu plus d’un quart d’heure de la fin, la situation était dramatique. Les idées ne venaient pas, et Everton tenait un nul qui aurait bouleversé la Premier League. C’est alors que Mikel Arteta s’est tourné vers son banc pour appeler Max Dowman, de retour avec l’équipe première la semaine dernière en FA Cup contre Mansfield après une blessure à la cheville qui avait freiné son ascension début décembre, alors qu’il n’avait encore que 15 ans.

« J’avais probablement un pressentiment. Hier, il s’entraînait et je me suis dit que c’était le bon moment pour lui », a déclaré Mikel Arteta après le match. « Il ne semble pas être perturbé par l’événement, le moment, le contexte ou l’adversaire. Il joue tout simplement avec beaucoup de naturel. Il prend des décisions pour faire basculer les choses, et ce qu’il a apporté a été incroyable. »

J’avais sans doute un pressentiment. Hier, il s’entraînait et je me suis dit que c’était le bon moment pour lui

À vrai dire, c’est encore un joueur un peu tendre, surtout sur le plan physique. Mais il est indéniable qu’il se passe toujours quelque chose quand le ballon passe par lui : deux passes clés, 2 dribbles réussis sur 4, deux fautes obtenues et 4 duels remportés sur 8. Il était inarrêtable et, alors que le match approchait du temps additionnel, il a levé la tête à l’entrée de la surface pour adresser un ballon au second poteau. Après une erreur de Pickford, Hincapié l’a récupéré avant d’offrir un but tout fait à Gyökeres.

« Quand on le regarde jouer, on ne pense pas qu’il a 16 ans. On ne le pense pas quand il a le ballon, tant il joue avec sérénité et confiance. Il progresse. Il a subi une blessure et a été absent pendant un certain temps, donc je ne l’ai pas vu pendant quelques mois, mais il est maintenant de retour et joue toujours avec la même confiance qu’avant. Il prend beaucoup de bonnes décisions lorsqu’il entre sur le terrain. C’est un joueur incroyable et très bon », a déclaré le numéro 14 d’Arsenal.

Le but était venu du Suédois, mais tous les regards se sont tournés vers Max Dowman qui, alors qu'Everton jetait toutes ses forces dans la bataille pour égaliser, a scellé le match d'un but superbe. Il a récupéré un second ballon dans son propre camp, laissé deux joueurs des Toffees au sol avant de se présenter face au but pour conclure avec sang-froid. L'Emirates a explosé pour célébrer le premier but de son « prodige ».

Après plusieurs mois avec l’équipe première, les règlements de la Premier League ont retardé ses débuts avec Arsenal jusqu’au début de cette saison, lorsqu’il est devenu le plus jeune joueur à débuter en Ligue des champions, dépassant le record établi par Youssoufa Moukoko en 2020.

Ce que personne ne pourra lui enlever — jusqu’à nouvel ordre —, c’est d’être devenu le plus jeune buteur de l’histoire de la Premier League, détrônant James Vaughan, qui détenait le record depuis avril 2005, lorsqu’il avait marqué lors de la large victoire d’Everton sur Bolton à l’âge de 16 ans, huit mois et 27 jours.

Allez, fais ce que tu sais faire et gagne le match pour nous. Ce sont les moments de la saison où quelque chose de spécial doit se produire

« Allez, fais ce que tu sais faire et gagne le match pour nous. Ce sont les moments de la saison où quelque chose de spécial doit se produire. Il sait qu’il en a la capacité et, lorsqu’on lui donne l’occasion, il la saisira », a déclaré Mikel Arteta après le match, interrogé sur ce qu’il avait dit à Dowman avant son entrée en jeu.

Il n’a que 16 ans, mais il a déjà l’Angleterre à ses pieds. « Il y a une forme d’assurance chez ce garçon que je n’ai pas vue chez beaucoup de footballeurs », a déclaré Jamie Redknapp. « Chaque fois que je le vois jouer, il fait quelque chose qui me coupe le souffle », a ajouté Joe Cole. « Il est à la hauteur des attentes qui l’entourent », a estimé Joleon Lescott. « Il a un talent exceptionnel et jouera un rôle très important dans l’avenir d’Arsenal et de la sélection anglaise », a affirmé John Terry.

« Une chose est de faire éclore un talent, une autre, bien différente, est de former une personne avec cette personnalité et ce charisme pour disputer un match d’une telle importance comme il l’a fait », a déclaré Arteta. Même si cela peut sembler cliché, le plus difficile n’est pas d’y arriver... mais d’y rester. Lewis-Skelly et Nwaneri peuvent en témoigner. Mais, alors qu’il continue d’être façonné avec patience, Max Dowman se souviendra toujours de cet après-midi-soir comme de son baptême avec Arsenal, désormais à un pas de plus du titre en Premier League.