La dure vérité sur l’héritage de Pep Guardiola à Manchester City après l’humiliation face au Real Madrid

C’était le dernier match d’une légende en Ligue des champions, même s’il espérait que ce ne le serait pas. Le Real Madrid s’est imposé 2-1 à Manchester, tandis qu’une légende du banc a vu son équipe réduite à 10 après le carton rouge d’un international portugais. Il n’y aurait pas de gloire finale sur la scène continentale.

Comme Sir Alex Ferguson en 2013, Pep Guardiola en 2026 ? Rien n’est moins sûr. Guardiola rappelle invariablement qu’il lui reste un an de contrat, même s’il reste à voir s’il ira au bout. Ferguson savait qu’il partait ; furieux de l’expulsion de Nani, il avait boycotté les interviews d’après-match lorsque le Real s’était imposé à Old Trafford. Guardiola s’est montré plus placide et plus indulgent : il n’a blâmé ni Bernardo Silva pour son exclusion, ni l’arbitre Clément Turpin, allant jusqu’à prédire à l’Alvaro Arbeloa victorieux un bel avenir d’entraîneur. Peut-être, s’est dit l’ancien sage, qu’il incarnait alors l’avenir.

Mais l’attention peut aussi se tourner vers son passé. Le statut de Guardiola parmi les grands est incontestable. Le reproche, toutefois, est qu’il aurait pu être encore plus grand — du moins à City. « Je dois gagner six Ligues des champions pour être reconnu sur ce plan ? Oui, oui, bien sûr », a-t-il répondu, avec ce mélange habituel de sarcasme et d’exagération. Mais Guardiola marque un point. Il est facile — et paresseux aussi — de dire qu’il aurait dû remporter plus d’une couronne européenne avec City. En une décennie à l’Etihad Stadium, ses deux anciens clubs, le FC Barcelone et le Bayern Munich, comptent respectivement zéro et un titre en Ligue des champions. Seul l’exceptionnel Real Madrid en a au moins deux, et Arbeloa pourrait porter ce total à cinq sur la période.

Guardiola connaît les aléas du football à élimination directe : buts à l’extérieur, buts en fin de match, séances de tirs au but et interventions de la VAR. L’analyse de son capitaine mardi résume bien la situation. « Sur une saison de championnat, la meilleure équipe gagne dans 95 % des cas », a déclaré Silva. « En Ligue des champions, la meilleure équipe ne gagne pas forcément. »

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Pep Guardiola affirme que Manchester City sera de retour la saison prochaine

Depuis l’arrivée de Guardiola en 2016, City a parfois été la meilleure équipe d’Europe. Mais même lors de sa saison du triplé en 2022-2023, Arsenal a occupé la tête de la Premier League pendant 248 jours. Pendant quelques mois à l’automne de cette campagne, le Naples de Luciano Spalletti était l’équipe la plus impressionnante du continent. À la fin, c’était City. Guardiola reste d’ailleurs reconnaissant envers Ederson pour ses arrêts décisifs en fin de match contre l’Inter Milan en finale.

City aurait certainement pu remporter plus souvent la Ligue des champions, même s’il est plus sévère d’affirmer qu’il aurait dû le faire. Sur ces dix campagnes, sept peuvent réellement être retenues. Lors de la première saison de Guardiola, avec l’équipe vieillissante dont il avait hérité, City n’avait pas le niveau pour gagner ; ce n’était pas non plus le cas lors des deux dernières éditions, conclues par des éliminations respectivement en barrages de la phase à élimination directe puis en huitièmes de finale. « Lors des deux dernières éditions, nous sommes sortis plus tôt », a souligné Guardiola.

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Erling Haaland a connu une saison difficile avec City (AFP via Getty Images)

Parmi les sept autres, la plus grande occasion manquée a peut-être été en 2021, lorsque Guardiola a aligné la mauvaise équipe en finale, sans Rodri ni Fernandinho, avec son meilleur buteur Ilkay Gundogan placé en sentinelle au milieu. Il y a eu d’autres erreurs de composition : Gundogan sur l’aile droite à Anfield en 2018, Savinho titularisé au Bernabéu la semaine dernière, et le choix de trois défenseurs centraux contre Lyon en 2020. Guardiola s’est aussi trompé en ne titularisant pas Kevin De Bruyne lors du match aller contre Tottenham en 2019 ; mais, dans cette confrontation épique, bien d’autres éléments ont conduit à l’élimination de City.

Au cours de la décennie de Guardiola, City a parfois manqué de réussite ; à d’autres moments, comme le Real l’a encore montré, sa vulnérabilité aux contre-attaques éclairs a causé sa perte. Le club peut rappeler qu’il a quitté la compétition en 2023-2024 sans défaite, hormis aux tirs au but ; mais une série record de 26 matches sans perdre en Ligue des champions a été suivie de neuf revers en 17 rencontres. Lors de ses deux dernières éliminations face au Real sur l’ensemble des deux matches, les scores ont été de 6-3 et 5-1 et, si le score de cette année a pu paraître sévère, la réalité est que l’équipe a été distancée par l’élite.

En théorie, ils ont entretenu leur rêve de quadruplé jusqu’à la mi-mars, mais il n’a jamais vraiment existé. Et sauf retournement spectaculaire, City ne règnera pas non plus sur l’Europe lors de la dernière année du contrat de Guardiola, qu’il soit ou non sur le banc. Le Real les a battus sans Jude Bellingham et sans avoir besoin de beaucoup de Kylian Mbappé ; il dispose d’autres joueurs de classe mondiale, emmenés par le trio inspiré Thibaut Courtois, Fede Valverde et Vinicius Junior. City n’en a sans doute que deux : Erling Haaland et Gianluigi Donnarumma, même si Rodri pourrait devenir le troisième s’il retrouve son meilleur niveau.

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Le City de Pep Guardiola doit désormais se remobiliser avant la finale de la Coupe de la Ligue (AP)

Arbeloa s’est émerveillé de la profondeur de l’effectif de City ; c’est peut-être une réaction à la saison dernière, lorsque les blessures l’avaient laissé trop juste. Il y a de la qualité, mais pas une qualité exceptionnelle. Guardiola a réuni un ensemble de très bons joueurs, sans toutefois retrouver le niveau de De Bruyne et compagnie à leur apogée. Cela complique à son tour les choix. Tous sont différents, mais relativement interchangeables : il avait débuté avec Marc Guéhi, Nico O’Reilly, Antoine Semenyo et Savinho à Madrid, puis avec Rayan Aït-Nouri, Matheus Nunes, Tijjani Reijnders et Rayan Cherki à Manchester. Il s’est trompé tactiquement en alignant un quatuor offensif au Bernabéu, mais en termes de talent, ses équipes du match aller et du retour se valaient.

Une équipe en reconstruction traverse une phase de transition. « Nous ne sommes pas une équipe complète », a reconnu Guardiola. L’extraordinaire prestation d’Abdukodir Khusanov mardi a montré le potentiel du groupe, mais si Guardiola a bâti deux grandes équipes à City, celle-ci n’est pour l’instant que bonne et sa trajectoire reste incertaine. Cet été ou le prochain, l’entraîneur finira par se retirer. « Tout le monde veut me licencier », a souri Guardiola lorsqu’il a été interrogé sur son avenir. Il sait que ce n’est pas le cas, mais lorsqu’il se retirera finalement, il emportera avec lui une moisson de médailles de son passage à Manchester, dont un seul titre en or en Ligue des champions.