ميلنر: كلوب قال لي أن أرتاح عند الاعتزال — ثم سأشارك في سباقات الماراثون

عند دخولي إلى مركز الأداء الكروي النخبوي لنادي برايتون، بادرني سريعاً أحد أعضاء فريق الاتصال في النادي بالسؤال: «هل لديك الإطارات؟». كان السؤال موجهاً إلى هذا الكاتب المندهش، الذي لم يكن بحوزته سوى هاتفه وحاسوبه المحمول ودفتر ملاحظاته. واتضح لاحقاً أنه كان يبحث عن ويل آخر، ليس من صحيفة إندبندنت، بل من موسوعة غينيس للأرقام القياسية. وكنا نحن الاثنين هناك من أجل جيمس ميلنر.

بالنسبة لميلنر، كانت مشاركته القياسية رقم 654 في الدوري الإنجليزي الممتاز مجرد مباراة أخرى. «فوز كبير خارج الأرض، سعيد جدًا من أجل اللاعبين والجماهير التي سافرت، شكرًا على الدعم»، كتب في منشور عادي على إنستغرام مع تقييد التعليقات، بعد فوز برايتون الصعب على برينتفورد. بلا تهنئة ذاتية ولا ضجة — أسلوب ميلنر المعتاد.

في سن الأربعين، كانت أولويات ميلنر واضحة. وقال: «لطالما حاولت فقط القيام بعملي والبقاء بعيدًا عن الأضواء»، وذلك على نحوٍ مفارق وهو محاط بالصحافيين — إلى جانب ممثل عن موسوعة غينيس للأرقام القياسية، مرتديًا السترة الزرقاء وربطة العنق المعروفتين — الذين تجمعوا جميعًا على الساحل الجنوبي للحديث عن إنجازه الاستثنائي. وأضاف: «أعلم أن هناك الكثير من الحديث حول هذا الأمر، لكن بالنسبة لي أريد فقط القيام بعملي، وكنت سعيدًا بشكل خاص بتحقيق الفوز، لأنه كان مهمًا جدًا لنا في نهاية الأسبوع. المساهمة في ذلك هي دائمًا الأولوية الأولى».

فتح الصورة في المعرض

أكد ميلنر أنه لم يقصد أي إساءة، مشدداً على امتنانه الكبير لسيل التهاني الذي تلقاه. وقال: «تلقيت كماً هائلاً من الرسائل الرائعة، وتشعر برغبة في شكر الجميع، إلى جانب المنشورات الجميلة التي نشرتها الأندية». غير أن غاريث باري، صاحب الرقم القياسي الذي تجاوزه ميلنر، بدا الأكثر تفهماً لروح التعامل مع الأمر باعتباره “مسألة عادية”.

قال ميلنر: «أرسل لي رسالة بعد المباراة، وكان عيد ميلاده أمس، فبعثت له رسالة أهنئه فيها بعيد ميلاده». وأضاف: «اكتفى بالقول مبروك، وأخبرني أنه سيغادر لقضاء بعض الوقت ولعب الغولف في مكان ما، وهو أمر بدا جيدًا بالنسبة لي».

نادراً ما تكون «بطاقات بينغو كرة القدم» مكتملة بقدر بطاقة ميلنر (وليس ذلك تلميحاً إلى سنه).

على مدار مسيرة في الدوري الإنجليزي الممتاز امتدت 23 عامًا و109 أيام وما زالت مستمرة، فاز اللاعب الإنجليزي بجميع الألقاب الممكنة، من بينها ثلاثة ألقاب للدوري الإنجليزي الممتاز ولقب واحد لدوري أبطال أوروبا خلال فتراته الذهبية مع مانشستر سيتي وليفربول. كما تُوج أيضًا بكأس الإنترتوتو مع نيوكاسل.

فتح الصورة في المعرض

تم توظيفه في جميع مراكز الملعب الممكنة. وقال مازحاً: «أعتقد أنني لم أحتج سوى للعب كحارس مرمى لأشغلها كلها».

في يوم زيارتنا، جمع ميلنر ثلاثة أرقام قياسية عالمية: الرقم القياسي لأكبر عدد من المشاركات في الدوري الإنجليزي الممتاز (654)، وأطول فترة بين أول وآخر هدف في الدوري الإنجليزي الممتاز (22 عامًا و248 يومًا)، والرقم القياسي لأكبر عدد من المواسم المتتالية في الدوري الإنجليزي الممتاز لأي لاعب (24). وقد يضيف رقمًا رابعًا بعد 217 يومًا، وقت كتابة هذا التقرير، إذا تجاوز تيدي شيرينغهام ليصبح أكبر لاعب ميدان سنًا في تاريخ الدوري الإنجليزي الممتاز. لكن بينما تبقى هذه الخانة من القلائل غير المؤشرة، تبقى أخرى كذلك: الاعتزال.

«أعتقد أن الأمور تتغير بسرعة كبيرة في كرة القدم، وعندما تصل إلى سني تتغير بسرعة أكبر أيضًا»، اعترف ميلنر عندما سُئل عما إذا كان سيبقى لفترة كافية ليصبح أكبر لاعب في تاريخ دوري الدرجة الأولى.

«عندما أنظر إلى وضعي العام الماضي، حين لم أكن قادراً على رفع قدمي لمدة ستة أشهر، وأقارنه بما أنا عليه هذا العام، يصبح من الأسهل أن أقول: نعم، يسعدني كثيراً أن أستمر لعام آخر».

«في الوقت الحالي أنا منفتح إلى حدّ كبير — لست متأكداً مما إذا كنت سأستمر أم لا. لم تجرِ أي محادثات، ومن الواضح أن على النادي أيضاً أن يكون مهتماً. لا معنى لأن أقول إنني أريد اللعب لموسم إضافي إذا لم يكن النادي يرغب في ذلك».

سواء حدث ذلك عاجلاً أم آجلاً، وسواء كان القرار بيده أو بيد برايتون، فإن ميلنر لا يعيش أي أوهام: «أعرف أن النهاية تقترب». ومع ذلك يؤكد اللاعب المخضرم أنه لا «يخشى» الاعتزال، حتى وإن كان سؤال «متى يكون التوقيت المناسب؟» يشغل باله. ويضيف: «أشعر أنني ما زلت قادراً على اللعب الآن، لكن هل تنتظر حتى تصل إلى مرحلة لا تستطيع فيها؟ أليس ذلك تأخيراً مبالغاً فيه؟»

وبالتالي، يفكّر ميلنر بجدية في حياته بعد كرة القدم، واضعاً في ذهنه نصيحة من مدربه السابق يورغن كلوب. وقال: «كان يورغن يقول دائماً إنه عندما تنهي مسيرتك، عليك أن تحصل فوراً على راحة واستراحة». وأضاف: «أعتقد أن ذلك يبدو جذاباً للغاية في الوقت الحالي».

فتح الصورة في المعرض

صاحب المجهود الجبار يستحق راحة، لكن بمعرفة شخصيته، لن تدوم طويلاً.

وقال ميلنر بنبرة من الحنين الاستباقي: «أعتقد أن معظم الناس يقولون إنهم يفتقدون النظام وما يتدربون من أجله كل يوم. تذهب إلى صالة الألعاب الرياضية ويكون الأمر شاقًا، لكن لسبب واضح، من أجل المباراة المقبلة وأشياء من هذا القبيل»، قبل أن يؤكد أن محركه من الطراز العالمي لن يفقد قوته بعد الاعتزال.

«عندما لا يكون لديك ذلك، أعتقد أنني سأتجه على الأرجح إلى خوض سباقات الماراثون أو شيء من هذا القبيل، ليكون لدي هدف أسعى إليه من جديد».

فتح الصورة في المعرض

سيغادر ميلنر عالم كرة القدم وهو يُعد، بلا شك، صاحب واحدة من أكثر أخلاقيات العمل أسطورية في تاريخ اللعبة الإنجليزية. في ليفربول، كان اختبار اللاكتات السنوي في فترة الإعداد تحت قيادة كلوب — والذي كان يُلزم اللاعبين بالجري في لفّات داخل مركز التدريب — يتضمن جائزة تحمل اسمه، بعدما فاز بها بسهولة في كل موسم قضاه في أنفيلد، حتى وهو في منتصف الثلاثينات من عمره.

يتباهى بطول مسيرة سيكون من شبه المستحيل تكراره مع جدول المباريات الحديث، مدفوعًا برغبة في إثبات خطأ المشككين، وهو دافع كان والده يستغله.

قال ميلنر متذكراً: «كان يعرف طبيعتي وكان يقول لي دائماً: أنت لا تعمل بجد كافٍ، ولن تنجح». وأضاف: «كان يعرف تماماً ما يفعله، وربما جاءت هذه الدوافع [دافعه] من هناك، بصراحة».

«لم يكن يقول ذلك بطريقة سيئة أو جارحة، لكنه كان يعرف طبيعتي، وكان يقول لي: من هذه الزاوية لا فرصة لك في التسجيل. وبعد تسديدتين فقط، كانت الكرة في الزاوية العليا. كان يعرف كيف يُخرج أفضل ما لدي.»

إسكات المشككين جزء من سبب استمرار ميلنر حتى اليوم. ويضحك قائلاً: «بعض الأشياء لا تتغير».

افتح الصورة في المعرض

إنها تلك الرغبة الملحّة في تحدي نفسه التي تجعله يفكر الآن في مسيرة تدريبية. ميلنر يعمل على نيل رخص التدريب، لكنه يدرك جيدًا حجم الضغوط والمعاناة التي قد تفرضها هذه الوظيفة.

يقول: «أحياناً أفكر أن الأمر سيكون رائعاً، وأنني سأحب أن أترك بصمتي على فريق ما، وأعتقد أنني قادر على القيام بهذا وذاك». ويضيف: «لكنها مهمة صعبة جداً، أليس كذلك؟ إنها صعبة للغاية. حتى حجم الالتزامات الإعلامية، بصراحة — مؤتمر صحفي قبل المباراة، وبعد المباراة، ما يقارب ثماني مرات في الأسبوع».

«إنها من الأمور التي تجعلك، بروحك التنافسية، تفكر: نعم، لا أمانع خوض التجربة وتولي هذا التحدي. أعلم أنها مهمة صعبة، لكن… وأشعر بأن لدي معرفة رائعة بالأشخاص الذين عملت تحت قيادتهم، بدءًا من تيري فينابلز والسير بوبي روبسون، وصولًا إلى المدرب الحالي الآن».

فتح الصورة في المعرض

« لدي مجموعة كبيرة من المدربين من دول مختلفة وبشخصيات متنوعة يمكنني الاعتماد عليهم، ولذلك أعتقد أنه سيكون من المؤسف جداً فقدان كل المعرفة والخبرة التي راكمتها وعدم القدرة على الاستفادة منها ».

لا توجد أي ضمانات بشأن الخطوات المقبلة لجيمس ميلنر، الذي يفضّل التركيز على الحاضر. ومع ذلك، وبشكل لافت، قد تحمل مسيرته الكروية المزيد من الإنجازات الأولى.