الاتجاه غير المعتاد الذي يحدد صراع أرسنال ومانشستر سيتي على لقب الدوري الإنجليزي الممتاز

بعد فوز أرسنال 2-1 على تشيلسي، ألقى ميكيل أرتيتا كلمة سريعة في غرفة الملابس أشاد فيها بالانتصار الصعب، لكنه أبدى ملاحظة بسيطة. وأوضح المدرب الباسكي أن الفريق لم يُحسن إدارة الدقائق الـ15 الأخيرة كما كان يريد، مؤكداً في الوقت نفسه أن ذلك لم يكن نقاشاً مناسباً في تلك اللحظة.

وقد يكون هذا حديثاً يعود من جديد هذا الموسم، وليس بالنسبة إلى أرسنال وحده.

في سباقات اللقب المعتادة، يصعب تجاهل أن القلق نفسه الذي يلازم المتصدرين قد ينال منهم في النهاية. مباريات كثيرة تتحول إلى صراعات شرسة، وكثير منها يُحسم على الهوامش الضيقة. من الصعب الحفاظ على ذلك لفترة طويلة. كأنك تقف على الحافة مراراً وتكراراً، حتى تسقط في نهاية المطاف.

الأمر نفسه ينطبق على مانشستر سيتي، إذ إن أربعًا من آخر خمس مباريات له في الدوري الإنجليزي الممتاز كانت معارك حتى اللحظات الأخيرة، باستثناء الفوز السهل 3-0 على فولهام.

وهذا بحد ذاته أمر غير معتاد لفريقٍ بقيادة بيب غوارديولا ينافس على اللقب.

رغم ذلك، يبدو المزاج المحيط بسيتي مختلفاً — سواء خارج الملعب أو في أحاديث غوارديولا مع لاعبيه — لأن الفريق بات في موقع المطاردة، وهو وضع سبق أن مرّ به. الأمر الآن يتعلق بالبقاء قريباً، لا بالبقاء في الصدارة.

وكما يبدو أن النظرة إلى سيتي قد تغيّرت، فقد يكون من الضروري أيضاً إعادة تقييم سباق اللقب. ويزداد ذلك وضوحاً مع دخول المنافسة مرحلتها الحاسمة، في ظل تبقّي عشر جولات فقط.

قد يشهد هذا الموسم بالفعل منعطفات وتقلبات حقيقية، على نحو لم يُشاهد منذ تسعينيات القرن الماضي. وقد تم التطرق في هذه الصفحات إلى أنه الدوري الإنجليزي الممتاز الأكثر تنافسية منذ عقد.

سلاسل الانتصارات محدودة. تراجعت الانتصارات العريضة بشكل واضح، إذ لم تشهد سوى ست مباريات الفوز بفارق أربعة أهداف أو أكثر. وكما يجسد المتصدران حاليًا، فإن العديد من المباريات تُحسم بصراع قوي.

وسيكون لذلك تأثير واضح. فإلى جانب التأثير الذهني، حيث يؤدي ضغط كل مباراة إلى تآكل الحدة تدريجياً، هناك أيضاً التأثير البدني. لم يعد بالإمكان إنهاء المباريات بهدوء عبر تدوير الكرة. ولا يمكن إخراج اللاعبين الأساسيين لتقليل دقائق لعبهم.

فتح الصورة في المعرض

بل أصبح الأمر التزاماً كاملاً في كل الأوقات، مع دفع كل شيء إلى أقصى حد بطريقة تختلف عن معظم تاريخ الدوري الإنجليزي الممتاز الحديث، لأن الأبطال ومنافسيهم كانوا، على مدار معظم العقد الماضي، قريبين من الكمال.

الميزة المالية الهائلة لأندية السوبر ليغ، عندما كانت تشكيلاتها في أفضل حالاتها، انعكست في انتصارات كبيرة وسلاسل أطول من النتائج الإيجابية.

بلغ ذلك ذروته بوضوح في موسم 2018-2019، حين لم يخسر مانشستر سيتي وليفربول معًا سوى نقطتين من أصل 60 خلال المرحلة الحاسمة من الموسم. ويمكن القول إن لقب الدوري حُسم فعليًا في وقت مبكر جدًا، عند إبعاد جون ستونز الكرة من على خط المرمى أمام ليفربول في 3 يناير.

لم تكن آخر منافسة على اللقب بين آرسنال ومانشستر سيتي بعيدة عن ذلك. ففي موسم 2023-2024، خسر الفريقان معًا سبع نقاط فقط خلال الفترة نفسها. فاز الطرفان بـ17 مباراة من أصل 20، مع تحقيق العديد من الانتصارات المريحة. وحتى في موسم 2007-2008، لم يُهدر مانشستر يونايتد وتشيلسي سوى 13 نقطة من أصل 60.

وبالمقارنة مع موسم 1994-1995، كان الفارق في الأجور بين القاع والقمة أقل بكثير — 2.85 مرة مقابل نحو 4.5 مرات في الوقت الحالي. وخسر بلاكبيرن روفرز ومانشستر يونايتد من دون إريك كانتونا ما مجموعه 24 نقطة من أصل 60.

فتح الصورة في المعرض

عدد أكبر بكثير من المباريات كان أكثر توتراً. مزيد من القابلية للخطأ صنع مزيداً من الإثارة.

حتى طريقة بناء المرحلة الختامية كانت مختلفة بطبيعة الحال. نهج السير أليكس فيرغسون قبل جوزيه مورينيو كان يتمثل عادةً في البقاء قريباً حتى آخر عشر مباريات، ثم الضغط بقوة.

وبذلك حصدوا 25 نقطة من أصل 30 ممكنة في موسم 1995-1996، ثم 28 نقطة في 2002-2003. لكن أداء المنافسين كان كاشفاً. أرسنال الكبير بقيادة أرسين فينغر جمع 18 نقطة فقط في المرحلة الختامية لموسم 2002-2003، بسجل 5 انتصارات و3 تعادلات وخسارتين، فيما اكتفى نيوكاسل يونايتد المتعثر بقيادة كيفن كيغان بـ17 نقطة وبسجل 5-2-3.

ورغم أن الدوري الإنجليزي الممتاز لم يعد إلى تلك المستويات من التكافؤ، فإن هناك دلائل كثيرة تشير إلى أن ازدحام جدول المباريات شكّل عامل توازن في مواجهة التفوق المالي، ما أدى إلى تقليص تأثير الفارق في الموارد المالية.

ويزداد تأثير ذلك بشكل أكبر عندما تكون العديد من المباريات متقاربة للغاية.

فتح الصورة في المعرض

ببساطة، عندما تنتقل من فوز صعب إلى مواجهة إقصائية شديدة المتطلبات في دوري أبطال أوروبا، ثم إلى فوز صعب آخر، فإن احتمالات عدم تقديم ما يكفي في المباراة التالية تزداد بشكل طبيعي.

وفجأة، تلك الأفضلية الحاسمة في اللحظات الأخيرة — الإرادة التي كثيرًا ما تقود المنافسين إلى التسجيل عندما يحتاجون إلى هدف متأخر — لم تعد موجودة. لقد استُنزفت.

حتى رتابة الجدول نفسه تعمل ضد ذلك. وقد يكون جدول المباريات الفعلي عاملاً إضافياً أيضاً.

لا يزال بعض المسؤولين داخل آرسنال يعتقدون أن الفريق كان سيتوج بلقب موسم 2023-2024 لولا الطريقة التي سارت بها منافسات دوري أبطال أوروبا. ففي أول ربع نهائي كبير له منذ 14 عاماً، دخل فريق شاب وحديث العهد بهذا المستوى مواجهة صعبة أمام بايرن ميونيخ باندفاع عاطفي مفرط — مواجهة لم يعد أحد يتذكرها اليوم — قبل أن يفتقد الطاقة اللازمة ويتعرض لهزيمة 2-0 على أرضه أمام أستون فيلا بقيادة أوناي إيمري.

قد يسخر البعض من ذلك، لكن تسلسل المباريات بدقة يمكن أن يكون له تأثير. ومن المنطقي أن يرى غوارديولا وجهازه الفني أن الأمور انعكست الآن بالنسبة لكلا الناديين، بدءًا من نهاية هذا الأسبوع. ففي الوقت الذي يواجه فيه سيتي فريق نيوكاسل يونايتد في كأس الاتحاد الإنجليزي، يلتقي أرسنال مع مانسفيلد تاون. وفي الوقت ذاته، يضمن نظام «التنس» الجديد في دوري أبطال أوروبا أن يتمكن سيتي من استشراف سلسلة محتملة من المباريات تشمل: ريال مدريد (خارج الأرض)، وست هام (خارج الأرض)، ريال مدريد (على أرضه)، أرسنال في نهائي كأس الرابطة، بايرن ميونيخ (على أرضه)، تشيلسي (خارج الأرض)، بايرن ميونيخ (خارج الأرض)، أرسنال (على أرضه)، بيرنلي (خارج الأرض)، ليفربول/باريس سان جيرمان، إيفرتون (خارج الأرض)، ليفربول/باريس سان جيرمان، وبرينتفورد (على أرضه).

فتح الصورة في المعرض

تجاوز ذلك، ولا سيما في موسم تُفرض فيه مطالب هائلة على هذه الفرق، وسيستحق اللاعبون كل ميدالية ينالونها.

لا ينبغي التقليل من شأن رحلات أرسنال إلى سبورتينغ أو بودو/غليمت، لكن من غير المُجحف القول إنها أقل صعوبة من مواجهة عمالقة كرة القدم الأوروبية.

ومع ذلك، قد يشير أرتيتا إلى أن شهر ديسمبر شهد تعاقد سيتي مع المهاجم الأكثر طلبًا في الدوري الإنجليزي الممتاز، أنطوان سيمينيو، وكذلك المدافع الأكثر طلبًا، مارك غيهي، ما عزز فاتورة الأجور التي كانت في الموسم الماضي أعلى من فاتورته بمقدار 70 مليون جنيه إسترليني.

النقطة الأوسع، في ضوء ما شهدته المباريات الأخيرة، هي أنه من الصعب تصور أن حتى التشكيلات الغنية كهذه قادرة على الحفاظ على سلاسل انتصارات طويلة في الدوري الإنجليزي الممتاز خلال مثل هذه الفترات.

من المرجح أن تكون هناك انزلاقات، وربما منعطفات.

ستكون هناك أيضاً قرارات كبيرة يجب اتخاذها. هل ينبغي لأرسنال، على سبيل المثال، حصر مشاركات كاي هافيرتز أساسياً في الدوري الإنجليزي الممتاز؟ وهل قد يضطر غوارديولا إلى اتخاذ قرارات مماثلة بشأن رودري وإيرلينغ هالاند؟

ومهما يكن، فهذا يفسر سبب تركيز أرتيتا الشديد على الدقائق الخمس عشرة الأخيرة لآرسنال أمام تشيلسي، إلى حد أنه تطرق إلى الأمر أيضًا في المؤتمر الصحفي. وأشار في الوقت نفسه إلى أن ضغط جدول المباريات لا يتيح سوى وقت محدود للتحضير.

لقد ناقش الأمر على انفراد مع غوارديولا.

يوم الأربعاء، نشهد حتى حالة نادرة تنطلق فيها المباراتان في التوقيت نفسه. مشهد يعيد إلى أجواء تسعينيات القرن الماضي، في موسم قد يحمل المزيد من هذه اللحظات.