مقابلة مع جيمس ميلنر: أتيحت لي فرصة التوقيع لمانشستر يونايتد لكنني رفضت... ولم يكن والدي ليتحدث إليّ مجدداً

خلال فترة التوقف بين الموسمين، تمكن بول باربر، الرئيس التنفيذي لنادي برايتون آند هوف ألبيون، أخيراً من قضاء إجازة قصيرة تحت أشعة الشمس مع عائلته، بعد إشرافه على خطط دقيقة لتجديد مركز التدريب المثير للإعجاب بالفعل في النادي.

كان جالسًا بجوار المسبح عندما رن هاتفه. رأى اسم جيمس ميلنر يظهر على الشاشة، فقام بالرد.

«مرحباً بول، معك ميلي»، تقول لاعبة وسط برايتون. «لديّ بعض الأفكار لإجراء المزيد من التغييرات في ملعب التدريب.»

قال باربر: «من الجميل أن أسمع منكِ يا ميلي، لكنني في إجازة».

قال ميلنر: «أنا أيضاً في إجازة، لكن العمل لا يتوقف أبداً». ويمكن لباربر أن يتخيله مبتسماً على الطرف الآخر من الهاتف.

العمل لا يتوقف أبداً. وإذا كانت هناك عبارة تختصر ميلنر داخل الملعب وخارجه، فهي على الأرجح هذه. إنه لا يلين ولا يرحم في سعيه إلى تطوير نفسه، وتطوير الفريق، وتحسين البيئة المحيطة به. إنه لا يتوقف. ولا يستسلم.

العمل لا يتوقف أبداً. وإذا كانت هناك عبارة تختصر جيمس ميلنر لاعب وسط برايتون داخل الملعب وخارجه، فهي على الأرجح هذه العبارة

ميلنر مع أوليفر هولت من ديلي ميل سبورت، بعد شهر من تحطيم الرقم القياسي لعدد المشاركات في الدوري الإنجليزي الممتاز

لم تنتصر عليه كرة القدم بعد. في الشهر الماضي، حطم ميلنر الرقم القياسي المسجل باسم غاريث باري لأكبر عدد من المباريات في الدوري الإنجليزي الممتاز، بعدما خاض مباراته رقم 654 في المسابقة خلال مواجهة برايتون أمام برينتفورد.

لم يتحدث عن الرقم القياسي إلا بعد أن حطمه. كان، ولا يزال، يكره بشدة أن يُنظر إليه على أنه يشارك في ظهورات رمزية أو أنه يُعامل بدافع المجاملة. العاطفية ليست من طبعه، وبالتأكيد لا يستسيغ إجراء المقابلات.

لن يشكرني على هذا أيضاً، لكن الحديث معه يشبه التطلع عبر نافذة إلى عالم آخر في كرة القدم. ومن الصعب التفكير في لاعب أكثر استحقاقاً للإعجاب على مدار مسيرته. فهو يجسد التفاني والالتزام والتميّز الذي حافظ عليه طوال ما يقرب من ربع قرن في القمة. ويرتدي الرقم 20 على ظهره تكريماً لصديقه ديوغو جوتا.

يبدو ميلنر وكأنه ينتمي إلى عالم آخر. خاض ظهوره الأول في الدوري مع ليدز يونايتد في 10 نوفمبر 2002 عندما كان في السادسة عشرة من عمره. ودخل بديلاً متأخراً مكان جايسون ويلكوكس، الذي يشغل الآن منصب مدير كرة القدم في مانشستر يونايتد ويحضر المباريات مرتدياً بدلة وربطة عنق.

في تلك الأمسية، قاد هاري كيويل ومارك فيدوكا هجوم ليدز. وكان جو كول، الذي يعمل الآن محللاً، ضمن تشكيلة وست هام. وكذلك كان مايكل كاريك، الذي يخوض فترته الثانية كمدرب مؤقت لمانشستر يونايتد، إلى جانب نايجل وينتربيرن، أحد أفراد رباعي دفاع أرسنال الأصلي.

اتصل بي كيرون داير وأنا في طريقي إلى مقر تدريبات برايتون لمقابلة جيمس ميلنر، وقال إن ميلنر كان «محتالاً بارعاً» على لوحة السهام عندما كان في الثامنة عشرة من عمره مع نيوكاسل يونايتد. وضحك ميلنر عند تذكّر ذلك، قائلاً: «لقد بدأت هذا هنا أيضاً. نحن في خضم بطولة زوجية. جيسون ستيل هو الأفضل. ستيلي يفوز في كل مرة».

بلغ ميلنر عامه الأربعين في يناير، ليصبح واحدًا من خمسة لاعبي ميدان فقط شاركوا في الدوري الإنجليزي الممتاز خلال عقدهم الخامس، إلى جانب تيدي شيرينغهام وريان غيغز وكيفن فيليبس وغوردون ستراكان. ولا يزال أمامه طريق طويل لمعادلة رقم ستانلي ماثيوز في دوري الدرجة الأولى: إذ كان «ساحر المراوغة» يبلغ 50 عامًا وخمسة أيام عندما خاض مباراته الأخيرة مع ستوك سيتي.

يجلس في غرفة داخل ملعب التدريب قبل مباراة برايتون على أرضه يوم الأحد أمام ليفربول، النادي الذي عاش معه أعظم ليلة في مسيرته عندما فاز فريق يورغن كلوب بنهائي دوري أبطال أوروبا في مدريد عام 2019. كما توج ميلنر بلقب الدوري الإنجليزي الممتاز مع ليفربول ومع مانشستر سيتي.

يبدو ميلنر وكأنه من عالم آخر. فقد خاض مباراته الأولى في الدوري مع ليدز يونايتد في نوفمبر 2002، عندما كان يبلغ 16 عاماً فقط

لكنه لا يزال يقدم مستويات قوية في سن الأربعين، ويخطط لأن يصبح عداء ماراثون بعد نهاية مسيرته كلاعب

أصبحت استمرارية ميلنر هي قصته الأبرز الآن، إلى جانب الحساب الودّي على منصة إكس باسم @BoringMilner. وميلنر بالتأكيد ليس مملاً، لكنه يتمتع بصراحة مباشرة على طريقة يوركشاير. ويحظى بالإعجاب لأنه لا يزال حاضراً ويرفض الخضوع لمرور الزمن.

أسأله إن كان ينسحب من أي شيء على الإطلاق. يحدق بدهشة. هل سبق له، على سبيل المثال، أن التقط كرته أثناء لعب الغولف؟ يهز رأسه. وأقصى ما يقوله هو: «السنوكر صعبة».

يخطط لأن يصبح عداء ماراثون عندما تنتهي مسيرته كلاعب، سواء كان ذلك بعد أشهر أو سنوات. وقد كان متألقاً في سباقات اختراق الضاحية عندما كان طفلاً. إن خوض مسافة 42 كيلومتراً في شوارع مدينة يناسبه تماماً: لا يستسلم أبداً، لا يلين أبداً، ويرفض أن يُهزم.

لديه ابنة تبلغ من العمر 11 عامًا وابن يبلغ 10 أعوام. في آخر مرة جلست معه بهذا الشكل، قبل نهائي دوري أبطال أوروبا مباشرة، كان مصممًا إلى حد كبير على أن يصبح أطفاله متقنين للغة أخرى، إلى درجة أنه كان يتحدث إليهم بالإسبانية أثناء تغيير حفاضاتهم، ويصر على أن تكون هذه هي اللغة التي يتحدث بها الجميع في المنزل.

عندما كان أطفاله ينهضون من السرير في الصباح، كانوا يُستقبلون بعبارة «Buenos dias». وعندما كانوا يدخلون إلى المطبخ بحثًا عن الطعام، كان يقول لهم: «Que quieres para desayunar?» (ماذا تريد على الإفطار؟) أو «Elige un cereal» (اختر نوعًا من الحبوب). وقد أدرك أن الأمر ينجح عندما خرج من الحمّام ذات يوم وقال لابنته البالغة 13 شهرًا: «Traeme una toalla». فتعثرت في مشيتها قليلًا ثم عادت ومعها منشفته.

أسأله إن كان لا يزال متمسكًا بتلك التجربة، وللمرة الأولى يضطر إلى الإقرار بهزيمة جزئية. ويقول: «لقد تغيّر الأمر قليلًا. عندما يبلغ الأطفال سنًا معينة ويبدؤون في إحضار واجباتهم المدرسية إلى المنزل، يصبح من الأصعب قليلًا الإصرار على التحدث إليهم بالإسبانية.»

«أعتقد أنه عندما تشرح لطفل تركيب الجملة في الإنجليزية وأمورًا من هذا القبيل، يكون من الصعب جدًا القيام بذلك بلغة أخرى. لذلك بدأ الأمر يتلاشى تدريجيًا منذ تلك النقطة. لكن خلال السنوات الأربع أو الخمس الأولى من حياتهم، كان ذلك منتظمًا إلى حد كبير. إنها حقًا هدية مجانية، لغة جديدة، عندما تكون صغيرًا إلى هذا الحد.»

«ابنتي تتعلم اللغات بشكل جيد جداً في المدرسة الآن. وهذا ساعدها بالتأكيد في تقدمها، وكذلك ابني أيضاً. وقد بدآ يقولان مؤخراً: "هل يمكنك أن تتحدث معنا بالإسبانية أكثر قليلاً من جديد؟". وهذا أمر جميل.»

أغدق زميلا ميلنر، داني ويلبيك (يسارًا) ولويس دانك، عليه بالإشادة بعد خوضه مباراته رقم 654 في دوري الأضواء خلال الفوز على برينتفورد

أقول له إنني أعتقد أنه كان سيوقع لمانشستر يونايتد لو أتيحت له الفرصة. فيهز رأسه مجددًا: «لن أفعل ذلك أبدًا. أبدًا. أبدًا.»

مثل غيره من الزهّاد، بُني نجاح ميلنر على إرادة حديدية. وقام على حرمان نفسه من أشياء كثيرة، وعلى المبادئ، وعلى أفكار الوفاء لجذوره في يوركشاير.

نشأ مشجعًا لليدز يونايتد، وكان والده يصطحبه أيضًا إلى مباريات فرق الشباب. وشاهد ليدز يهزم مانشستر يونايتد الذي ضم نيكي بات وديفيد بيكهام وفيل نيفيل وغاري نيفيل وروبي سافاج في نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي للشباب عام 1993. وكان آلان سميث مثله الأعلى، ثم أتيحت له فرصة اللعب إلى جواره.

والوجه الآخر لحبه لليدز هو نفوره من مانشستر يونايتد. وعندما سألته إلى أي مدى كان يُعجب ببول سكولز كلاعب، تردد لوهلة. وقال: «ليس بالقدر الذي كان ينبغي أن أفعله. وإذا نزعت عنه ذلك القميص الأحمر، فمن الواضح أنه كان لاعبًا مذهلًا».

قلت له إنني أعتقد أنه كان سيوقع لمانشستر يونايتد لو أتيحت له الفرصة. لكنه هزّ رأسه مجدداً. وقال: «لقد سنحت لي الفرصة بالفعل في وقت ما، لكنني ما كنت لأفعل ذلك أبداً. أبداً، أبداً. ولا أعتقد أن والدي كان سيواصل الحديث معي لو وقعت ليونايتد.»

اتخذ الزهد لديه أشكالاً أخرى. فقد ظل ممتنعاً عن شرب الكحول طوال الوقت. أسأله عن فترته مع نيوكاسل يونايتد، الذي انضم إليه في سن الثامنة عشرة. كان في غرفة ملابس تعج بشخصيات بارزة مثل آلان شيرر وكريغ بيلامي وداير، من بين آخرين، ضمن ثقافة كان يُنظر إليها على نطاق واسع على أنها مائلة إلى المتع، ومع ذلك لم يشعر قط بأن الشرب يمكن أن يكون طريقاً مختصراً للاندماج؟

قال ميلنر: «لا، لم يزعجني الأمر. لم يزعجني إطلاقاً. كثيرون قالوا: "هيا، تناول واحداً فقط". وقال آخرون: "هل يمكنني أن أكون هناك عندما تتناول أول واحد؟". لا يزال بإمكاني قضاء سهرة ممتعة مع الرفاق من دون شرب.»

« أنا أكبر سنًا قليلًا الآن، لكن في ذلك الوقت، عندما كنت أخرج ليلًا، كنت أبقى دائمًا حتى النهاية مهما كان الأمر. لم يؤثر ذلك عليّ بهذه الطريقة حقًا. إنها من تلك الأمور: إذا لم تكن قد امتلكتها من قبل، فأنت لا تفتقدها كثيرًا في الواقع. »

حقق ميلنر الكثير على مدار مسيرته الممتدة 24 عاماً، أبرزها الفوز بدوري أبطال أوروبا مع ليفربول في عام 2019

كما تُوِّج اللاعب البالغ من العمر 40 عامًا بلقب الدوري الإنجليزي الممتاز مرتين مع مانشستر سيتي (ويظهر في الصورة مع يايا توريه وإيدين دجيكو عام 2013)

امتناعه ليس سوى أحد الأسباب وراء مسيرته الطويلة والحافلة بالإنجازات. فهو يتمتع بقوة ذهنية تضاهي أي لاعب في اللعبة، وعندما تعرض لإصابة خطيرة في الموسم الماضي، فاجأ أطباء النادي الذين قدروا أنه لن يعود قبل فترة الإعداد للموسم، بعدما عاد إلى الفريق الأول بحلول نهاية الموسم.

لا أحد يعلم إلى متى سيواصل مشواره، وربما حتى هو نفسه لا يعرف ذلك. وعندما سُئل عما إذا كان سيهبط إلى الدرجات الأدنى، بدا ميلنر غير متأكد. ويحمل جون هولينز الرقم القياسي لعدد المشاركات في دوري الدرجة الأولى الإنجليزي برصيد 714 مباراة. وقال ميلنر: «هذا رقم كبير». وينتهي عقده الممتد لـ12 شهراً مع نهاية الموسم، ولا يُعرف بعد ما إذا كان يرغب في عقد جديد أو ما إذا كان برايتون سيعرض عليه واحداً.

عندما يحين الوقت، سيكون لدى ميلنر مهارة أخرى يكرّس نفسه لها. فهو يتعلم العزف على البيانو، وبالطبع يندمج في ذلك بكل حماس. وقد تعلّم في الغالب بمفرده، لكنه تلقى بعض الدروس.

يقول إنه يعزف أغاني لأديل وإلتون جون. ويضيف: «أحب أعماله». لا أسأله عن أغنيته المفضلة. هل هي Candle in the Wind؟ ليس هذا ما يناسبه كثيرًا. ويقول: «عندما يتوفر لديّ مزيد من الوقت، سأكون أكثر حزمًا في التدريس. الأمر مثل أي شيء آخر: إذا بذلت الجهد، ستحصد المكافأة.»