عطلة نهاية أسبوع كبيرة: أستون فيلا ضد نيوكاسل، أرسنال، آرنه سلوت، كريسنسيو سومرفيل

إنه عطلة نهاية أسبوع الدور الرابع من كأس الاتحاد الإنجليزي! فلنستعد للإثارة!

دائماً ما يكون عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بالدور الرابع من كأس الاتحاد الإنجليزي معقدة بعض الشيء؛ فهي تأتي في منزلة بين منزلتين، من دون سحر الدور الثالث وإحساسه بأن كل شيء ممكن، ومن دون آفاق المجد التي تحملها الأدوار المتقدمة، ومع ذلك تفرض التوقف على إيقاع الدوري الإنجليزي الممتاز لبضعة أيام.

هناك دائماً اهتمام بكيفية تعامل الفرق مع مباريات هذا الأسبوع. فهل تمثل استراحة مرحباً بها من صراع الدوري، أم مجرد مصدر إزعاج طفيف؟ لا يزال من المبكر اعتبارها فرصة حقيقية لإحراز لقب بالنسبة للجميع باستثناء الكبار، لكن فكرة أن تقتصر الأشهر المتبقية من الموسم، في هذه المرحلة المبكرة، على استكمال التزامات الدوري فقط تبدو خالية تماماً من المتعة.

الخلاصة هي أن نحاول جميعاً الاستمتاع بالأمر. بطريقة ما. لا يزال بإمكانه أن يكون عطلة نهاية أسبوع كبيرة. نعم، يمكن ذلك.

حقق الفريقان هذا الأسبوع فوزين مرحباً بهما على منافسين يصارعون الهبوط، لكن التباين في حاجتهما لا يزال واضحاً للغاية. كان أستون فيلا بحاجة إلى الفوز لإنعاش آماله الضعيفة لكنها المستمرة في المنافسة على اللقب، بينما احتاج نيوكاسل إلى الانتصار لتجنب الانجرار إلى صراع محرج من أجل البقاء إلى جانب فريق توتنهام التائه، الذي لم يتغلب عليه إلا بنتيجة 2-1.

لا يزال الفريقان يملكان طموحات قارية أيضاً، ما يجعل فوز نيوكاسل على توتنهام في توقيت مثالي. ولو خسر تلك المباراة — ودعك من الضحك، فقد كان ذلك ممكناً نظرياً بالفعل — لكان هذا قد بدا التزاماً إضافياً كان بوسعه الاستغناء عنه. أما الآن، فيبدو الأمر أشبه بفرصة إضافية للإبقاء على الجزء المهم من موسمه قائماً، بعدما تراجع على الأقل خطر حدوث شيء كارثي في الدوري.

بالنسبة لأستون فيلا، لا يزال الطريقان إلى دوري أبطال أوروبا في الموسم المقبل — إنهاء الدوري ضمن الخمسة الأوائل و/أو الفوز بالدوري الأوروبي — يمثلان الأولوية القصوى. لكن في ظل عدم خوضه ملحقًا أوروبيًا، وابتعاده بفارق ثماني نقاط عن ليفربول صاحب المركز السادس في الدوري، يمكنه أيضًا المنافسة بقوة على كأس الاتحاد الإنجليزي.

مباريات الأدوار الأولى من كأس الاتحاد الإنجليزي برعاية باركليز قد تسير في اتجاهين مختلفين، لكن المأمول هنا أن تكون المواجهة مفتوحة وممتعة، في بطولة لا تمثل الأولوية القصوى لأي من الفريقين، لكنها أيضاً ليست أمراً ثانوياً بالنسبة لهما.

غالبًا ما يكون فبراير هو الشهر الذي تبدأ فيه الضغوط الحقيقية على الفرق الساعية إلى الرباعية، وفي أقصر شهور السنة كثيرًا ما تبدأ الأحلام في التلاشي.

لا يزال أرسنال بعيداً عن تلك المرحلة، لكن عجزه عن ترجمة تفوقه الواضح إلى أفضلية حاسمة في الدوري الإنجليزي الممتاز بدأ يثير الاستياء. وكان الفريق على بعد دقائق من إنهاء عطلة نهاية الأسبوع الماضية بفارق تسع نقاط في الصدارة، لكن الفارق تقلص الآن إلى أربع نقاط بعد تعادله 1-1 أمام برينتفورد مساء الخميس.

ويأتي الآن لقاء الدور الرابع من كأس الاتحاد الإنجليزي، وهو الثاني من بين ثلاث مباريات قبل ديربي شمال لندن، فيما يحظى توتنهام بالراحة.

لكن تجدر الإشارة إلى أن المباريات الإضافية التي يتعين على أرسنال إدراجها في جدوله بسبب استمراره في كلتا الكأسين المحليتين ستكون أمام ويغان ووولفرهامبتون. ومن الجدير بالذكر أيضاً أن توتنهام يمر بفترة سيئة ولا يملك حتى مدرباً.

النتيجة الأكثر ترجيحاً لما تبقى من فعاليات هذا الشهر هي أن يواصل أرسنال مساره بثبات، بينما يُغرق جيرانه في مزيد من اليأس.

النقطة هنا هي أنه نعم، عندما تطارد أربعة ألقاب ستخوض مباريات أكثر من الفرق الأخرى. ونعم، من المرجح أن تسير الأمور بشكل خاطئ في مرحلة ما بإحدى هذه المسابقات، مع تأثير الإرهاق وجدول المباريات الذي لا يرحم.

لكن ذلك يظل أفضل بكثير من البديل. أو بالأحرى، أفضل من بديل «أن تكون توتنهام» على أي حال. وربما لا يكون أفضل من سيناريو «الحديث عنك كمنافس على رباعية الألقاب ثم مشاهدة مانشستر سيتي يحقق الرباعية فعلاً من دون أن يلاحظ أحد ذلك أو يهتم»، وهو احتمال لا يزال قائماً بشكل طريف.

يلتقي مدربان يأملان في أن تمنحهما كأس الاتحاد الإنجليزي بعض الانفراج من الضغوط في آنفيلد، حيث يستضيف ليفربول برايتون.

ورغم اختلاف طبيعة معاناتهما، فإن الواقع يبدو واحداً بالنسبة للمدربين. ليفربول يكافح للبقاء في سباق التأهل إلى دوري أبطال أوروبا، وهو وضع لم يكن يتوقعه، بينما يصارع برايتون من أجل ضمان البقاء في الدوري الإنجليزي الممتاز، في موقف لم يكن منتظراً أيضاً.

فقد المدربان خلال الأسابيع الأخيرة جزءاً كبيراً من دعم جماهيرهما، وأصبحا في صدارة سوق الإقالات التدريبية، الذي أُعيد تشكيله هذا الأسبوع بالفعل بعد رحيل توماس فرانك وشون دايك.

لا يزال من الوارد جداً ألا يكون الموسم قد شهد آخر فصول الفوضى التدريبية، ويظل ليفربول وبرايتون من بين المصدرين المحتملين لمزيد من التطورات.

كان برايتون قد استفاد بالفعل من متنفس كأس الاتحاد الإنجليزي أمام عملاق يعاني، بعدما أطاح بمانشستر يونايتد قبل وصول مايكل كاريك لمحاولة إصلاح كل شيء نهائياً هذه المرة، لكن ذلك لم يساعد كثيراً — أو ربما لم يساعد إطلاقاً — على مستواه في الدوري، كما أنه لم يمنحه أي أفضلية في قرعة الدور الرابع أيضاً.

تكون هذه الفئة دائمًا مهمة خاسرة في عطلات نهاية أسبوع كأس الاتحاد الإنجليزي، فهي حقل ألغام مستحيل من التخمينات والحدس.

من المؤكد أن نونو إسبيريتو سانتو سيجري تغييرات كبيرة على تشكيلة وست هام في هذه العطلة الأسبوعية النادرة بعيداً عن صراع البقاء في الدوري الإنجليزي الممتاز، وهو صراع لا يزال صعباً لكنه بات أكثر تفاؤلاً، لكن الخيارات الهجومية المتاحة لـ«الهامرز» تعني أن هامش التبديل أمامه يظل محدوداً.

آخر ما يريده وست هام هو أن تتحول هذه المباراة أمام بيرتون إلى سبب في إيقاف الزخم، وتشير التشكيلة إلى أن واحداً على الأقل من أبرز أسلحة نونو المتألقة سيبدأ اللقاء على الأرجح.

قد يكون حتى جارود بوين، لكننا نرجح أن يكون سومرفيل، الذي سجل خمسة أهداف في آخر ست مباريات له بعد أن فشل في تسجيل أي هدف طوال الموسم قبل ذلك.

إن حقيقة أن تلك السلسلة، وما ساعدت وست هام على تحقيقه في الدوري، بدأت في الدور السابق من هذه البطولة أمام كوينز بارك رينجرز، تُعد في حد ذاتها تذكيراً لنونو بألا يغفل عن الفوائد التي يمكن أن يجلبها المشوار الجيد في الكأس. إن شئت، فهو «دكتور كأس الاتحاد الإنجليزي».

يمتدّ عطلة نهاية الأسبوع هنا إلى مساء الإثنين، وهي رفاهية استثنائية فرضتها هذه المواجهة بين صاحب المركز الثاني والمتصدر في التشامبيونشيب.

فقد كوفنتري، الذي ظل متصدراً لفترة طويلة، الصدارة لصالح بورو بعد تراجع واضح في الأسابيع الأخيرة، حيث خسر أمام كوينز بارك رينجرز ونوريتش من وسط الترتيب، ثم تعادل سلبياً بشكل محبط مع أكسفورد صاحب العشرة لاعبين والمتجه إلى دوري الدرجة الأولى.

لا يبدو هذا الوقت مثالياً لمواجهة من انتزعوا منهم الصدارة، إذ يقدّمون مستويات رائعة تحت قيادة كيم هيلبرغ، بعد فوزهم في آخر ست مباريات متتالية في التشامبيونشيب، ويتطلعون الآن إلى توسيع الفارق غير المتوقع الذي يتصدرون به.

ما بدا خلال معظم فترات الموسم وكأنه أفضل سباق على اللقب في أوروبا بات الآن مهدداً بالتحول إلى موكب تتويج لإنتر.

منذ خسارتهم 1-0 أمام الغريم المحلي ميلان في نوفمبر، فازوا في 11 من أصل 12 مباراة في الدوري الإيطالي، وكانت العثرة الوحيدة تعادلاً 2-2 مع نابولي.

مواجهة يوفنتوس هذا الأسبوع ليست الفرصة الأخيرة تمامًا للإبقاء على المنافسة مشتعلة، لكنها ليست بعيدة عن ذلك، وحتى في هذه الحالة من غير المرجح أن يكون يوفنتوس هو المستفيد. وحتى الفوز سيبقيه متأخرًا بفارق تسع نقاط عن الصدارة.

لكن أمل ميلان ونابولي يتمثل في أن إنتر، حين عانى هذا الموسم، كان ذلك أمام منافسيه المباشرين. فقد خسر بالفعل أمام يوفنتوس وميلان في الدوري هذا الموسم، وحصد نقطة واحدة فقط من مباراتين أمام نابولي.

قبضة تشيلسي الحديدية على لقب دوري السوبر للسيدات هذا الموسم انتهت، وبات التركيز الآن أقل على محاولة عبثية للحاق بالمتصدر المنفرد مانشستر سيتي، وأكثر على ضمان التأهل إلى دوري أبطال أوروبا في الموسم المقبل.

يبدو أن الفوز على ليفربول المتعثر أمر لا بد منه، لكن الفريق الضيف فاز في مباراتين من آخر ثلاث بعد أن فشل في تحقيق أي انتصار في أول 12 مباراة، وهو منخرط بدوره في صراع مع وست هام — الذي بدأ أيضاً في تحقيق الانتصارات في الأسابيع الأخيرة — وليستر لتجنب ملحق الهبوط.